Cerebro y células madre

01.09.08 @ 18:43:03. Archivado en Entrevistas, Salud Mental, Salud, Investigación

ComunidadSmart es un proyecto de divulgación científica de la que he extraido la siguiente entrevista.

Células madre: las neuronas se recuperan (30-11-2006)
Por Miriam Peláez

J. Manuel García Verdugo
Neurólogo

Hasta hace pocos años, se pensaba que el cerebro no podía producir neuronas nuevas. Los neurólogos afirmaban que nacíamos con una cantidad de células nerviosas en el cerebro que, a medida que crecíamos, íbamos perdiendo irremediablemente. José Manuel García Verdugo es uno de los responsables de la caída de ese gran pilar de la neurociencia de los últimos años al descubrir que el cerebro sí tiene células madre capaces de producir nuevas neuronas. Actualmente, García Verdugo investiga sobre cómo aplicar ese descubrimiento a la cura de enfermedades como el parkinson o el alzheimer.

José Manuel García Verdugo es uno de los expertos mundiales en el conocimiento de las células madre neural. Su equipo de investigación demostró por primera vez la existencia de este tipo de células en el cerebro humano adulto.

Miriam Peláez:
¿Qué nos puede decir de la paradoja de la sabiduría del neurocientífico Elkhonon Goldberg, según la cual la edad nos traería más potencialidades mentales?

José Manuel García Verdugo:
No es paradójico... El cerebro es una estructura compleja, donde hay millones de neuronas que están interconectadas, pero muchas conexiones no son todo lo efectivas para resolver un problema. Si esas neuronas que han tenido una conexión no del todo ideal para resolver un problema se van muriendo con el envejecimiento, es posible que las que queden formen unos circuitos que sí sean capaces de resolver algunas cuestiones, algunos temas difíciles que, durante la juventud no fueron capaces de resolver.

MP:
¿Qué se pensaba acerca del envejecimiento cerebral humano antes de que se descubrieran células madre en el cerebro adulto?

JMGV:
Ése era uno de los grandes pilares de la neurociencia que ha caído recientemente. Se creía que nosotros nacíamos con un número de neuronas que iban muriendo irreversiblemente con la edad y que no se producían nuevas neuronas. El descubrimiento de células madre en nuestro cerebro ha abierto la posibilidad de que algún día aprendamos a dialogar con estas células y que podamos recuperar las zonas dañadas o perdidas de nuestro cerebro, bien por envejecimiento o por un traumatismo. Desgraciadamente, estas células madre no pueden producir todas las neuronas del cerebro, así que todavía estamos muy lejos de recuperar a enfermos con alzheimer. De todas formas, éste ha sido el gran avance de los últimos años en el campo de la neurociencia.

MP:
¿Qué consecuencias tiene este descubrimiento?

JMGV:
Inicialmente fue sorprendente que unas células que tienen un cierto grado de diferenciación fuesen capaces de volver atrás y transformarse en células madre. Actualmente sabemos que las células madre se transforman en nuevas neuronas que migran, de forma natural, a los bulbos olfatorios y también a una zona del hipocampo muy importante porque es donde está centralizada toda la memoria y el aprendizaje. Parece ser que estas neuronas son muy importantes para lo nuevo que aprendemos, el día a día. Existen otras zonas del cerebro que no tienen neurogénesis de forma natural porque son zonas que el cerebro prefiere tener controladas y mantener toda la información a lo largo de toda la vida. Esto contrasta con otros vertebrados como las aves o los reptiles, donde sí que hay neurogénesis importante. Pero en estos casos, el animal pierde toda la información que ha aprendido a lo largo de los años anteriores.

El descubrimiento de células madre en el cerebro permite comenzar a
buscar una cura al alzheimer o al parkison. (Imagen: smartplanet)

MP:
¿Entonces, para determinados animales, no es imprescindible la acumulación del saber?

JMGV:
Sabemos que los pájaros, al perder neuronas en las zonas del canto, pierden la posibilidad de aprender nuevas canciones cada año. Por ello, necesitan nuevas neuronas para aprender nuevas canciones. Sin embargo, los seres humanos queremos la información que nos sirve para alimentarnos o reproducirnos y que hemos aprendido a lo largo de toda la vida. Nosotros aprendemos el lenguaje, por ejemplo, que nos sirve para toda la vida, mientras que los reptiles o los pájaros pierden la información de dónde tenían almacenada la comida o de cuál era su pareja de los años anteriores, con lo cual ellos necesitan nuevas neuronas para aprender nuevos lugares donde esconderse y protegerse. La especie humana tiene ese aprendizaje desde la niñez y no le interesa perderla.

MP:
¿Qué es la fusión celular? ¿Podría tener un papel en la renovación o la reparación de células dañadas?

JMGV:
Ha sido un descubrimiento sorprendente porque no se pensaba que la fusión celular fuera un fenómeno tan frecuente y tan importante, aunque no debe extrañarnos ya que estamos aquí gracias a la fusión de un óvulo y un espermatozoide. Hemos descubierto que células de la médula ósea se funden con células que tienen un cierto grado de lesión para ayudarlas. Y efectivamente las ayudan ya que esas células terminan por no morir. Este fenómeno de la fusión se ha visto que es muy importante en el hígado, en el corazón, e incluso se han encontrado fusiones en el cerebro. Algún día podríamos valernos de este mecanismo para reparar, por ejemplo, un infarto de corazón.

MP:
¿Qué conclusiones saca de estas investigaciones en curso?

JMGV:
La gente debe saber que hay una esperanza con las células madre, pero no es una esperanza para el mes que viene, ni para el año que viene. Los investigadores necesitamos tiempo para investigar y que no es bueno que trabajemos bajo presión social. Que no nos pidan que el alzheimer o el parkinson se cure el año que viene. Este tipo de investigación en enfermedades neurodegenerativas es larga, hace falta mucha financiación y hace falta muchos investigadores que se dediquen a ir poquito a poco aportando estos granos de arena para que al final lleguemos a resolver este gran problema.

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