25.06.06 @ 20:34:15. Archivado en De guarismos

El culto a los números es tan atávico e invisible que llegamos a ignorar sus mágicos poderes. La capacidad asociativa del humano hace que maneje guarismos inmensos sin tener idea de cuán grandes son en realidad. El pensamiento abstracto puede llegar al infinito, pero cuando tratamos de hacer concretas incluso cantidades no muy grandes, ocurren en la mente desequilibrios dignos de mencionar.

Y ¡vaya que nuestra época ha elevado considerablemente el rango de ceros que se usan para fines prácticos! Hace un siglo se calculaba el número de estrellas del universo en cerca de seis millones. Decían "ese es el universo conocido" y apuntaban hacia lo que hoy conocemos como Vía Láctea, una fracción de cosmos rodeada de 100 mil millones de congéneres que no se conocían en 1914.

La metáfora del ajedrez

24.06.06 @ 09:26:55. Archivado en Lógica y paradojas, De guarismos

Ilustración del siglo XIII Dicen que un poderoso y asombrado emperador de oriente, agradecido por el obsequio del tablero, piezas y reglas, invitó al inventor del ajedrez a elegir cualquier cosa que quisiera como recompensa. Nuestro amigo, para dar una lección más que para expresar una petición concreta, dice querer un grano de trigo por el primer cuadro del tablero, el doble por el segundo y un doble del resultado por cada cuadro hasta 64.

El emperador no tiene otra cosa que sentirse ofendido por una petición tan poco digna de su poder. Él lo mira todo con los ojos del corazón y del apuro (y quizá esté justificado en virtud de su destino como guía de pueblos). El caso es que piensa en la petición como algo que puede resolver él mismo, cargando una carretilla y echando los miserables gránulos de cereal en el brillantísimo suelo de una sala de columnas colosales.

Para probar más allá de toda duda razonable su linaje divino, manda buscar los matemáticos reales, que a estas alturas estarán persiguiendo algún cometa o registrando una supernova. Estos señores que miran, más bien, con los ojos de un lento reloj, respiran dos o tres veces antes de echar tinta al papel.

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