GALAXIA DIGITAL: Ceros y unos

19.01.08 @ 08:14:48. Archivado en Cibermente

Hay una “realidad” física y social en los árboles, en nuestro cuerpo, en la plaza de apurados transeúntes. “Física” porque incluye fotones, espacio-tiempo, el oxígeno que respiramos, tierra, sonidos, acero, gravedad.

“Social” ya que tiene (o no) sentido por acuerdo entre grupos, familias, gremios, ciudades, uniones aduaneras, etc. En el ámbito más amplio, la “realidad social” está contenida en la información que percibimos, decodificamos y por la que actuamos.

Sobre una montaña se coloca la palabra “montaña” e infinidad de adjetivos posibles: alta, verde, nublada. Cada concepto, cada signo es propiedad y potestad de los grupos, sólo funciona si se comparte y se dispone de un margen común de significación.

La información es el contenido informativo que se percibe y asimila. “Comunicación” es el proceso de traslado de esos mensajes de persona en persona.

Las manecillas del reloj, los números de una factura, el color verde del semáforo… Es un mundo muy complejo y yuxtapuesto de información, que –bien utilizado- hace posible la supervivencia y la civilización. Este manejo de información ha evolucionado, desde gruñidos e incisiones en una piedra hasta complejos códigos lingüísticos, e imágenes y sonidos electrónicos.

Haremos un análisis somero de una fase muy específica de este manejo informacional: la digital, que abarca ya más o menos medio siglo.

¿Por qué los dedos?

Para comprender “lo digital” hay que empezar por la palabra “digital”. “Dígito” viene del latín para “dedo” y se entendía también como la acción de contar con estos. Cada símbolo numérico, cada guarismo, es un “dígito”.

Antes de la era electrónica, ya algunos matemáticos habían indicado que el código binario (Leibnitz, 1682), con sólo dos símbolos (por ejemplo, 0 y 1), permitía construir la misma cantidad de mensajes que otros sistemas con el mínimo de dígitos.

De esta forma, todo lo que se ordena al procesador o tarjeta de una computadora, se escribe en unos y ceros en lenguaje-máquina y gasta la menor energía posible, ocupa el menor espacio posible porque combina los contenidos más pequeños del sistema numérico.

Por ejemplo, el alfabeto occidental tiene alrededor de 28 letras básicas (unas más o menos en ciertos idiomas), pero si se toman sólo las dos primeras (a y b) se podrían representar todas las demás letras de la forma:

a es a
b es b
aa es c
ab es d
ba es e
bb es f
aaa es g y así sucesivamente.

La palabra en español “daga” podría escribirse: ab-a-aaa-a.

Ahora ¿qué ventaja ofrecía la nomenclatura doble? Ninguna, hasta que llegó la computación. La electricidad es un flujo de electrones y, como un río que no puede detenerse, fluye y fluye a la velocidad de la luz hasta convertirse en calor, energía mecánica o dispersarse en el aire.

Había que inventar un dispositivo que dividiera el flujo, lo distribuyera y “frenara” y “dejara pasar” sus hilos a voluntad. Y eso ocurrió hacia 1947 con el transistor (foto de la Bell Labs), un circuito electrónico que permitía concentrar, direccionar y distribuir selectivamente el flujo eléctrico por medio de interruptores que lo detenían o hacían fluir, a una escala muy pequeña.

Como los electrones son partículas, puede contarse con cierta precisión el número de electrones que pasa o que se retiene en una determinada puerta del circuito. La orden para que un flujo eléctrico pase o se detenga es un bit, o bien un cero (no hay voltaje) o bien un uno (sí lo hay), en la escala primigenia del lenguaje-máquina. Sea uno u otro, la orden ocupa un dígito.

Ese carácter suelto: 1 y 0, discreto y no continuo, lo hace contable “digitalmente” ello es, representable en dígitos. ¿Cuántos? Dos. Si un bit es, por ejemplo, 01, un “byte” es algo como 10101100. Puede haber kilobytes, gigabytes, lo que sea, pero estarán escritos exclusivamente con dos dígitos.

En una próxima entrada examinamos otras características de la información en bits, los átomos de la Galaxia Digital.

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Otras entradas de interés:
Más sobre bits
Inteligencia artificial

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(Primera imagen: Composición de FNN. Segunda: Bell Labs, 1947).

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