Soledad Silva, supervisora del área de Relaciones con la Comunidad, dijo a Ultimas Noticias que el negocio de Río Tinto es la exploración y explotación de minerales y el puerto de La Agraciada (Soriano) "es una necesidad logística para el proyecto Corumbá".

Silva relató que "se evaluaron otros puntos de Argentina (para construir el puerto), pero por razones asociadas a disponibilidad de tierras, a temas geográficos, medioambientales y razones de política, se terminó por elegir Uruguay".

No obstante, la empresa continuará acopiando también en San Nicolás, donde buena parte del mineral de hierro que allí descarga es destinado a una siderúrgica próxima al puerto. La vocera de Río Tinto dijo que la necesidad de construir el puerto en La Agraciada radica, entre otras razones, "porque la hidrovía, a la altura del río Paraguay, se seca en determinadas épocas del año".

En noviembre, diciembre y enero el río estuvo muy seco y el tráfico de convoyes (barcazas) se interrumpió. Con el acopio de hierro en la nueva terminal, estas dificultades desaparecerán.

Corumbá es una mina a cielo abierto. Una empresa de capitales argentino-brasileños comenzó a explotarla en 1971 y en 1991 fue comprada por Río Tinto.

El proyecto de expansión actual supone un aumento de seis veces en la explotación del mineral de hierro (pasará de 2 a 12,8 millones de toneladas al año).

El hierro se cargará en barcazas que bajarán unos 3.000 km por la Hidrovía (ríos Paraguay y Paraná) hasta llegar al río Uruguay. En el puerto de La Agraciada descargarán el mineral. Hacia la nueva terminal irán barcos Panamax -de mayor porte- y cargarán el hierro, llevándolo hacia las zonas Alfa-Delta (puntos delimitados por el gobierno en el Río de la Plata), donde realizarán el trasbordo de la carga a buques transoceánicos. El destino final será Asia (China e India) y Europa.

Silva dijo que la construcción del puerto demandará una inversión de U$S 320 millones. Se estima que en la fase operativa, la terminal empleará entre 180 y 200 personas. En estos momentos se están terminando de tramitar los permisos ante Dinama y la Dirección de Hidrografía. "Si tenemos las habilitaciones para octubre, a fin de año comenzaría la construcción del puerto. Las obras insumirían un año y medio aproximadamente.

Nuestra idea es tener el puerto operativo para fines de 2010", relató.

Silva comentó que las oficinas de Río Tinto se montarán al lado del puerto, en La Agraciada. También se abrirán dos locales de información, uno en Dolores y otro en Nueva Palmira.

Hace pocos meses, los principales ejecutivos de Río Tinto Brasil se reunieron con el presidente Vázquez. En esa instancia, también estuvo presente Soledad Silva. "Fue un encuentro muy positivo, el presidente dio total apoyo al proyecto".

Antes, en noviembre, hubo reuniones con los vecinos de Dolores y Nueva Palmira. "La respuesta fue muy buena, quedaron muy sorprendidos porque fuimos a plantear el proyecto antes que se autorizara. Lo evaluaron como un gesto positivo. Queremos llevar adelante este proyecto con total transparencia", dijo.