Aunque en muchos lugares costeros son casi imperceptibles, las mareas en la zona del estrecho son de 80 cm. Por sus peculiaridades geográficas, en el Golfo de Gabés (Túnez) pueden superar los 2,5 m de amplitud.
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Sólo se puede admitir esta afirmación en sentido figurado, ya que las llamas no pueden producirse físicamente en el espacio vacío. A pesar de las elevadas temperaturas que caracterizan a las estrellas, la insuficiencia de oxígeno impide que su materia arda tal como se queman los combustibles en la Tierra. Ya los primeros científicos que se interesaron por esta cuestión descartaron la combustión como proceso físico generador de la radiación solar. Además, es imposible que este proceso mantenga esa descomunal producción energética durante mucho tiempo. Cuando se descubrió que la Tierra, y por lo tanto el Astro Rey, tenían miles de millones de años, hubo inevitablemente que invocar otra hipótesis para explicar cómo el Sol, aparentemente imperturbable, sigue relumbrando a lo largo de los milenios. La respuesta vino a partir de la famosa ecuación de Einstein, que afirma que la materia es una forma condensada de la energía, tanto que si conseguimos liberar toda la energía contenida en un solo gramo de materia obtendremos el equivalente a 2.000 toneladas de petróleo. Esto explica, por ejemplo, el enorme poder destructivo de las bombas de hidrógeno. En el interior del Sol se están produciendo constantemente fusiones de partículas, la más común es la combinación de dos núcleos de hidrógeno para producir uno de helio, con la salvedad de que en el proceso se pierde algo de masa o, mejor dicho, ésta se transforma en energía, en luz y calor. Esta pequeña pérdida de materia, a la escala de una estrella, supone que el Sol “adelgaza” del orden de 4 millones de toneladas cada segundo que pasa.
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Si bien es cierto que la gran diversificación de los mamíferos no tuvo lugar hasta después de la extinción de los dinosaurios, ambos grupos surgieron en el mismo periodo geológico –el Triásico-, hace más de 200 millones de años.
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Se ha demostrado que los preparados comerciales de este compuesto son ineficaces a la hora de disminuir la carga bacteriana que puede infectar una herida. Más aún, muchos estudios desaconsejan la aplicación de este producto tan común en nuestros botiquines dada su potencial toxicidad.
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La mayoría de los mapamundis disponibles en la actualidad no plasma de forma proporcional la superficie de las diferentes zonas del globo. Esto se debe a un problema inherente a las representaciones cartográficas, relacionada con la imposibilidad geométrica de desarrollar una superficie esférica como la de nuestro planeta en un plano. En consecuencia, las técnicas de proyección habituales con las que se diseñan los mapas del mundo tienden a exagerar enormemente el tamaño de los países nórdicos, en detrimento de las regiones ecuatoriales, que quedan relativamente mermadas con respecto a sus proporciones reales. Así, en un mapa convencional veremos la isla de Groenlandia con una superficie prácticamente igual a la de África, cuando en realidad es catorce veces más pequeña que este continente. Las dimensiones de Escandinavia y Siberia aparecen igualmente distorsionadas. Existen otras cartografías alternativas equiáreas, esto es, que conservan las proporciones relativas de las distintas regiones independientemente de su ubicación geográfica a base, eso sí, de deformar horizontalmente el contorno de los países situados en latitudes extremas.
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El término gastronómico japonés para el pescado sin cocinar es sashami. El sushi puede contener o no este ingrediente. En la actualidad, la palabra realmente hace referencia a un modo especial de preparar el arroz (cocido y adobado con vinagre, sal y azúcar) que puede servirse con verduras, huevo, marisco, etc. El típico plato de sushi envuelto o sobre láminas de algas marinas se denomina makizushi.
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El órgano vital no está, como muchos creen, en el lado izquierdo del tórax, se sitúa aproximadamente en el centro, debajo del esternón y “sobresaliendo” de este hueso por ambos lados, ya que está dispuesto oblicuamente entre los pulmones. Al auscultarnos, el médico aplica el fonendoscopio en la parte izquierda porque es ahí donde nace la arteria aorta, y es más sencillo oír los latidos cardíacos en ese lado.
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La grafología es un timo. No nos referimos, obviamente, a la técnica pericial que se basa en las características de la escritura para identificar al autor, de gran utilidad en criminalística, si no a la presunta habilidad que dicen tener algunos para analizar psicológicamente a cualquier sujeto a partir de sus rasgos caligráficos. Decenas de estudios publicados hasta la fecha han revelado la inutilidad de estos métodos en comparación con otros sistemas de evaluación de la personalidad. Por ejemplo, en un trabajo publicado en el Journal of Applied Psychology, los grafólogos no fueron capaces de conseguir mejores resultados que psicólogos sin formación en esta técnica evaluando los mismos manuscritos. En otro experimento tampoco acertaron la profesión de los autores más que lo meramente atribuible al azar. Todos los trabajos rigurosos acaban desmintiendo la eficacia de los grafólogos en la evaluación de la personalidad.
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Esta región del Sistema Solar, comprendida entre Marte y Júpiter, alberga una familia de rocas interplanetarias conocidas como planetas menores o, más comúnmente, asteroides, que quedaron orbitando alrededor del Sol a manera de escombros sin consolidar de un noveno planeta que nunca llegó a formarse. Las representaciones de este cinturón en libros –incluyendo los textos escolares- y, sobre todo, en las películas de Hollywood, dan a entender que se trata de una concentración densísima e impenetrable de pedruscos en permanente colisión que se ha de sortear con pericia. Se calcula que podrían existir varios millones de asteroides, 500.000 de ellos con diámetro superior a 3 km. Esta cifra, que parece elevadísima, revela en realidad una concentración espacial muy baja, ya que se distribuyen a través trillones de kilómetros cúbicos de espacio. Si viajáramos a la superficie de cualquiera de estos cuerpos, probablemente no atisbaríamos a simple vista al asteroide vecino más cercano. De hecho, varias sondas espaciales han atravesado esta región sin ninguna precaución al respecto.
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Las palmeras o palmas son un grupo muy diversificado de plantas distribuidas por los ambientes cálidos y tropicales de todo el mundo. A pesar de su aspecto, no son verdaderos árboles. En muchos casos su porte es sin duda arbóreo, y algunas especies alcanzan varias decenas de metros de altura, pero el tejido que forma su tallo no es verdadera “madera”, sino que está constituido por la acumulación de restos muertos de las hojas viejas que van dejando paso a las nuevas. De hecho, carecen de los típicos anillos de crecimiento y los botánicos no reconocen un verdadero tronco en estos vegetales, prefiriendo el término estípite para referirse a esta parte de su anatomía. Las palmeras son de las pocas monocotiledóneas leñosas, y evolutivamente están más emparentadas con flores como la azucena o las orquídeas que con los verdaderos árboles.
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Todo el mundo conoce desde pequeño el remedio para las hemorragias nasales: hacer una “pinza” con nuestros dedos sobre la nariz e inclinar la cabeza hacia atrás durante unos minutos. Se trata de otro consejo que deberíamos desterrar de los manuales populares de primeros auxilios. Con esta técnica estamos favoreciendo que llegue sangre a nuestro esófago y de ahí al estómago, lo cual puede provocar complicaciones bastante graves. La sangre tragada no sólo irrita las paredes estomacales, sino que en ocasiones se ha asociado a hematemesis (vomitar sangre) y melenas (heces sanguinolentas). Según los médicos, lo mejor es sentarse e inclinarse levemente hacia adelante, presionar sobre el puente de la nariz, respirar por la boca y aplicarse, si es necesario, hielo en la zona afectada hasta que cese la hemorragia.
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Los aficionados a este tipo de fenómenos con seguridad recordarán haber presenciado bastantes más eclipses lunares que solares. Sin embargo, es un hecho curioso el que, para el conjunto del planeta, los eclipses de Sol son ligeramente más frecuentes que los de Luna. Sucede que, desde un lugar determinado de nuestro planeta se ven, más eclipses de Luna que de Sol, pues cuando nuestro satélite se ve eclipsado el fenómeno se ve simultáneamente desde todo un hemisferio terrestre. Sin embargo los eclipses de Sol se aprecian únicamente desde franjas relativamente estrechas del globo. Por eso, lo normal es que una persona vea, a lo largo de su vida, muchos más eclipses de Luna que de Sol. Es de destacar también el hecho de que no hay años sin eclipses, si bien para contemplaros todos hayamos de desplazarnos a regiones en ocasiones remotas. Como mínimo hay dos, y en este caso, ambos serán solares; y nunca puede haber más de siete, distribuidos entre cuatro de Sol y tres de Luna, o bien cinco y dos, respectivamente.
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La prestigiosa revista científica Science ha publicado un estudio en el que se desmiente que con estos productos sea posible modificar nuestra flora bacteriana intestinal, con lo cual se muestran incapaces de suplir ningún déficit alimenticio. El trabajo corrobora los resultados previos de la Agencia Europea de Seguridad Alimentaria que descartaban que se hubiera demostrado beneficio alguno en la salud por tomar estos yogures.
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Esta técnica psicológica está tan llena de clichés culturales que es muy complicado hallar lo que en ella hay de verdad contrastada científicamente. Ni la imagen estereotipada del hipnotizador haciendo oscilar su reloj de bolsillo ante el paciente, ni los espectáculos televisivos donde las “víctimas” rememoran sus vidas pasadas o hacen el ridículo bajo supuestos estados de trance se corresponden con la hipnosis clínica actual. Aunque existen personas más sugestionables que otras, el éxito de la hipnosis no depende de si un sujeto está muy motivado o especialmente dispuesto. Varios estudios han demostrado también que la hipnotizabilidad no está relacionada con la credulidad o sumisión de las personas, y no tiene nada que ver con su grado de relajación. Los sujetos hipnotizados están completamente despiertos y no se comportan como autómatas, en ningún caso harán algo que no realicen habitualmente o que consideren inmoral. Tras la sesión, se puede recordar perfectamente todo lo acontecido y no mejora nuestro rendimiento físico o intelectual. La hipnosis no puede tampoco hacernos recordar cosas olvidadas hace años o retrotraernos a nuestra infancia, como tantas veces hemos visto en el cine. Sin embargo, según algunos investigadores esta técnica sí se ha revelado útil para mitigar el dolor, para perder peso o como complemento a terapias de deshabituación.
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Un artículo publicado en 2009 en la revista International Journal of Dental Hygiene por investigadores de la Universidad Jordana de Ciencia y Tecnología, expone los resultados de un estudio llevado a cabo sobre 1500 padres que acuden regularmente a maternidades y centros de consulta pediátricas, mostrando que un 75% de ellos atribuye incorrectamente episodios de fiebre, insomnio e incluso diarreas a la dentición incipiente de su hijo. El trabajo advierte de que no es adecuado darles de mascar cosas frías, intentar calmarles con analgésicos u otras técnicas parecidas, recursos a los que al parecer han acudido alguna vez más de la mitad de los encuestados.
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El célebre monumento megalítico, hoy Patrimonio de la Humanidad, situado al sur de Inglaterra, fue completado un milenio antes de que los primeros pueblos celtas llegaran a las costas británicas. Parece ser que fue el arqueólogo inglés William Stukeley (1687-1765) quien popularizó la idea errónea de que los druidas celtas habían levantado esta construcción prehistórica, creencia que persiste hasta la actualidad.
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Un estudio llevado a cabo en la Universidad de Buffalo, en el que varios atletas realizaron ejercicio físico provistos de estos conocidos apósitos para dilatar las fosas nasales, mostró que, a pesar de las afirmaciones publicitarias de los fabricantes, estas tiras no tienen ningún efecto en la respiración durante la actividad física intensa y no mejoran el rendimiento deportivo. El experimento usó a varios sujetos con los apósitos mal colocados, para usar sus resultados como control frente a los que comparar los supuestos beneficios de este invento, no observándose diferencias significativas entre ambos grupos en varios tests de esfuerzo y pruebas físicas rutinarias.
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Desde el punto de vista de la Física, no es exacto decir que un cuerpo gira alrededor de otro como efecto de su atracción gravitatoria. Como en el caso de los atletas practicando lanzamiento de martillo, más bien cabría decir que ambos giran entorno a un centro de gravedad común que se sitúa en la línea que los une, y tanto más cercano al cuerpo más pesado como mayor sea la diferencia de masas. Como quiera que la Tierra pesa unas 81 veces más que la Luna, este centro de giro se sitúa 81 veces más cerca de nosotros que de nuestro satélite. Está tan cerca que, de hecho, está en el interior del planeta, a unos 1600 Km de profundidad. Ambos astros completan una vuelta sobre este punto todos los meses; el movimiento de la Luna es muy aparente, pero el de la Tierra también se puede constatar observando la anomalía que provoca este desplazamiento en la posición de las estrellas fijas vistas desde nuestra posición.
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Se supone que los incultos y supersticiosos ciudadanos del medioevo temían como a nada la llegada del año 1000, una cifra redonda que auguraba la llegada segura del apocalipsis profetizado en las Escrituras. Muchos autores hablan de un pánico generalizado y de disturbios cada vez más frecuentes a medida que se acercaba tan fatídica fecha. Como quiera que no existen documentos que atestigüen estos hechos, el “terror del año 1000” no puede ser calificado sino como un puro mito. La razón es que en realidad relativamente pocos “sabían” que era ese año: el calendario cristiano comenzaría a popularizarse precisamente a partir de entonces, pero por aquella época predominaban aún en Europa el calendario islámico (que comienza en nuestro 622 d.C.) o incluso la denominada Era Hispánica, que comenzó con el fin de la conquista de nuestra península por los romanos, en el 38 a.C., calendario que persistiría hasta bien entrado el siglo XIV.
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Ninguno de los evangelistas que describen las últimas horas de la vida de Cristo mencionan las supuestas caídas que sufrió portando la cruz. El célebre episodio de la Verónica enjugando el rostro de Jesús con un paño en el que quedaría grabada su imagen está igualmente ausente en la narración bíblica. La Iglesia Católica ha incorporado estos elementos procedentes de la tradición piadosa al relato del Via Crucis, si bien existe una versión “ecuménica” basada exclusivamente en los elementos que aparecen en el Nuevo Testamento, en la que se ha eliminado todo lo procedente de los evangelios apócrifos.
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Este consejo quizá fuera útil para los modelos antiguos, pero las modernas baterías de iones de litio no se deben descargar completamente al usarlas antes de recargar. Tampoco se deben tener siempre totalmente cargadas si queremos aumentar su longevidad.
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Según el artículo 6 de la actual constitución boliviana, de 2008, la capital de este país es Sucre. La ciudad de La Paz, situada al noroeste del país, es únicamente la sede del gobierno. Este caso de ambigüedad (países con múltiples capitales) se da en otras regiones del mundo, por ejemplo casi todos los libros de texto actualmente siguen afirmando que la capital de los Países Bajos es La Haya, cuando realmente es Ámsterdam. (Por cierto, en España llamamos erróneamente “Holanda” a este país europeo, cuando este nombre sólo se refiere a una región del mismo). Un caso extremo lo representa Sudáfrica, con tres capitales oficiales: Pretoria es la capital administrativa, Ciudad del Cabo es la legislativa y Bloemfontein la judicial.
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Las dietas bajas en calorías no provocan una mayor reducción de la masa grasa corporal en relación con la masa corporal “magra” en sujetos obesos con dietas muy bajas en calorías en comparación con otras dietas para perder peso. Hasta la fecha no se ha establecido una relación causa-efecto entre el consumo de una dieta baja en calorías y la reducción de la grasa al tiempo que se mantiene la masa corporal no grasa.
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La fecunda difusión de nuestra leyenda negra ha conseguido asentar en el imaginario colectivo datos y afirmaciones que no se sostienen desde el punto de vista histórico. A lo largo de sus más de tres siglos y medio de existencia, el Santo Oficio fue responsable de menos de seis ejecuciones anuales por término medio. Sólo una treintena de “brujas” probaron el fuego en nuestro país. Según los historiadores, las torturas eran excepcionales y siempre con asistencia médica. Por el contrario, la inquisición protestante de Calvino mandó a la hoguera a medio millar de almas (entre ellas, la de Miguel Servet), lo cual empalidece con la sangría acontecida en Gran Bretaña, donde en poco más de un siglo fueron quemadas por brujería casi 60.000 personas. El investigador Antonio Sánchez Martínez calcula que más de doscientas mil brujas fueron quemadas en el norte de Europa, y unos trescientos mil católicos fueron eliminados en los países protestantes a lo largo de esa época.
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No existe ninguna evidencia científica que avale este conocido consejo. Podría tratarse de otro razonamiento falaz que atribuye la consecuencia a la causa. En efecto, la congestión nasal nos hace respirar por la boca, pero hacerlo por la nariz no disminuye el riesgo de constiparse.
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El pavo real es una bella ave de la familia de los faisánidos que, procedente originariamente de Pakistán e India, fue introducida en Europa a partir de las expediciones de Alejando Magno. Hoy es muy frecuente como especie doméstica en parques y jardines debido a su excepcional plumaje, en especial el colorido penacho de largas plumas que el macho despliega a manera de majestuoso abanico durante el celo como parte del cortejo nupcial. Esta estructura no es, como muchos creen, la “cola” del animal, sino un conjunto de plumas especializadas del lomo insertas por debajo de las coberteras. La verdadera cola del pavo real es un pequeño apéndice parduzco que pasa inadvertido.
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Hollywood ha popularizado la imagen de las arenas movedizas devorando al incauto explorador que cae inadvertidamente en ellas, de forma que hoy todo el mundo asume su mortal peligrosidad. En primer lugar, este tipo de ambientes sólo aparecen en climas húmedos, por lo que es harto improbable toparse con estas arenas en pleno desierto, como sugieren muchas películas. En segundo lugar, es prácticamente imposible hundirse del todo en arenas movedizas, no sólo porque rara vez exceden del metro de profundidad, sino porque, al ser el cuerpo humano menos denso que este material, la flotabilidad hará que el nivel de la arena no rebase más allá del pecho. Los movimientos violentos causados por el pánico contribuyen a fluidificar el medio, hundiendo más a la víctima, aunque es harto difícil que todo nuestro cuerpo quede sepultado. En realidad las víctimas de las arenas movedizas fallecen como consecuencia de la insolación, el frío o la sed, si no consiguen ayuda o salir por sí mismos. Para lograrlo, los expertos aconsejan moverse con calma hasta conseguir recostarse sobre el pecho o la espalda, sacar pausadamente las piernas y arrastrarse hasta la orilla.
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Es normal pensar que los vegetales crecen proporcionalmente a lo largo de toda su longitud, de manera análoga a los animales. En sentido vertical, las plantas sólo crecen por la punta, gracias a un conjunto de células llamado meristemo apical o yema terminal. Una vez que este tejido completa la formación de una sección del tronco, ésta ya no puede alargarse más, sólo crecerá aumentando de diámetro. Además, y también a diferencia de los animales, las plantas poseen un sistema abierto de crecimiento, es decir, pueden seguir creciendo durante toda su vida. Algunos árboles pueden alcanzar longevidades excepcionales: existen registros fidedignos de pinos que vivieron durante más de 4.600 años, según el recuento de sus anillos de crecimiento.
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El pelo gris no existe. Este color no es posible como pigmento en el cabello humano. Si nos fijamos bien, una cabellera gris se forma por una mezcla tupida en proporción variable de cabellos negros (o castaños) y blancos que, vistos a cierta distancia, confieren una tonalidad plateada al pelo.
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En contra de lo que se suele referir comúnmente acerca de la desgraciada vida de este pintor, sí que consiguió vender en vida una de sus obras. La transacción fue llevada a término por su hermano Theo, al parecer sin el conocimiento de Vincent, en 1888, y el destinatario de la pintura fue un coleccionista parisino. También se vio forzado a vender treinta lienzos acabados como telas para repintar a otros artistas, por el equivalente actual de unos 25 céntimos de euro. Apenas un siglo después de su fallecimiento, se subastaba el famoso Retrato del Dr. Gachet por más de 57 millones de euros, la pintura más cara de la historia hasta esa fecha.
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Los fenómenos conocidos como “estrellas fugaces” o, más técnicamente “meteoros”, no tienen nada que ver con los astros: se producen en la alta atmósfera de nuestro planeta por la llegada de fragmentos rocosos interplanetarios de variado tamaño. Estos fragmentos, originados en los albores del Sistema Solar, o bien procedentes de colisiones asteroidales, pueden acercarse a la Tierra y atravesar el aire a gran velocidad, ardiendo vivamente en un fenómeno que desde aquí vemos como fugaces estelas de luz. De hecho la atmósfera nos protege de buena parte de los choques de estas piedrecitas cósmicas, y los astros que carecen de esta envuelta gaseosa, como la Luna o Mercurio, acusan en su superficie las huellas de milenios de acribillamiento. Si son suficientemente grandes no arden completamente y los rescoldos llegan al suelo. Su peligrosidad depende de su masa y, sobre todo, de su velocidad, que normalmente es de varios kilómetros por segundo. Por increíble que parezca, cada día caen a nuestro planeta varias toneladas de este material.
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Por alguna razón mucha gente piensa que el orden en que ingerimos los alimentos influye en su capacidad para engordar. Evidentemente esto carece de base fisiológica. El aporte calórico de la fruta -y de cualquier otro producto- es independiente de si se toma antes o después de la comida principal. Lo que sucede realmente es que el elevado contenido en agua y fibra de las frutas tiene un efecto saciante, de modo que nos “llenamos más” si las comemos antes del primer plato. Otro tanto se puede decir del agua, acusada erróneamente de influir en la báscula. Las calorías de toda el agua que bebemos a lo largo del día, no importa en qué momento, suman exactamente cero. Tampoco tiene ningún poder “quemagrasas”, y su único papel en las dietas de adelgazamiento es, como en el caso de la fruta, actuar de saciante para evitar el consumo de alimentos mucho más calóricos.
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El Sol sale exactamente por el este sólo dos días al año: en los equinoccios de primavera y otoño. Desde nuestro hemisferio, a medida que avanza la primavera le vemos salir por el horizonte cada vez más al norte hasta que llega un día (el solsticio de verano) en que “da la vuelta” y comienza a salir cada vez más al sur, rebasando su posición inicial y llegando al punto más meridional posible en el solsticio de invierno, desde donde retorna hacia el norte, etc. La distancia entre ambos solsticios entre los puntos de salida del Sol en el horizonte depende esencialmente de nuestra latitud: desde el Ecuador es de unos 47º, pero a medida que nos acercamos a los polos es cada vez mayor, superando los 360º más allá de los círculos polares, es decir, el Sol no sale (o no se pone) nunca en seis meses.
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Todo el mundo debería saber recitar de carrerilla los siete colores que se suceden en el arco iris, pero muy pocos habrán tratado de distinguirlos en uno de verdad. Si dejamos de lado por un momento nuestras ideas preconcebidas, en el mejor de los casos llegaremos a contar cuatro de esos colores: violeta, verde, rojo y quizá un débil amarillo antes de éste último. Además, la transición entre estos es gradual, de forma que no podemos definir con precisión bandas intermedias con matices cromáticos como el naranja o el añil. ¿Dónde surgió, pues, la idea de los siete colores? Puede que el responsable sea precisamente el primer científico que describió en detalle la descomposición de la luz blanca, Isaac Newton, quien, en su libro Óptica, citó inicialmente estos cuatro tonos más el azul, pero posteriormente añadiría otros dos, influenciado seguramente por sus creencias numerológicas; de forma que hubiera siete colores básicos al igual que había siete notas en una octava, siete planetas o siete metales. La idea de los siete colores permanece aún en la actualidad fuertemente arraigada en las representaciones pictóricas y en los textos escolares.
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Los que han picado alguna vez con el viejo acertijo podrían no haber errado después de todo al pensar que un kilo de hierro pesa más que un kilo de paja. El peso es la fuerza con que la Tierra atrae a los cuerpos, y esta fuerza depende únicamente de la masa y de la aceleración de la gravedad, que es la misma para los objetos situados a igual altitud. Por tanto, una masa de un kilogramo exacto de cualquier sustancia ejerce siempre el mismo peso. Ahora bien, si colocamos en sendos platillos de una balanza de precisión 1 kg de hierro y 1 kg de paja, el que soporta el metal no tardará en descender. Esto es así porque el peso no es la única fuerza que actúa sobre estos materiales. El Principio de Arquímedes nos dice que los cuerpos en el seno de un fluido experimentan un empuje vertical y hacia arriba, oponiéndose por tanto a su peso. Resulta que este empuje es tanto mayor cuanto más volumen posee el objeto, de forma que, al ocupar mucho más espacio el kilo de paja -inmerso como está en el fluido de la atmósfera- tenderá a ascender o “flotar” relativamente más que el kilo de hierro, el equivalente a sólo unas fracciones de gramo, pero suficiente como para desequilibrar la balanza.
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Muchas personas (en especial la gente de ciudad) mantienen la idea equivocada de que las flores del girasol se orientan hacia el Sol, siguiendo su recorrido diario por el cielo de este a oeste. En efecto, en un campo de cultivo todas las plantas aparecerán orientadas en la misma dirección, pero la mayoría lo harán hacia oriente, dando la “espalda” al Sol tras el mediodía. El movimiento de seguimiento solar, conocido como heliotropismo, sólo está presente en los brotes inmaduros, que en efecto siguen al Sol y vuelven a dirigirse al este al caer la tarde para recibir al astro a la mañana siguiente. Sin embargo, los tallos se endurecen al crecer la planta, que normalmente queda permanentemente orientada hacia levante. El movimiento sólo persiste en algunas hojas.
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A pesar de lo que nos enseñaron en el colegio, no se puede afirmar de forma absoluta que es nuestro planeta el que se mueve con respecto al resto del Universo. La Teoría de la Relatividad de Einstein afirma que no existen movimientos absolutos con respecto a un espacio fijo. Un sistema físico en el que el resto del Cosmos girara alrededor nuestro sería indistinguible y equivalente a todos los efectos al modelo heliocéntrico. En palabras del célebre divulgador Martin Gardner, “como todo movimiento es relativo, preferir para el sistema solar un modelo geocéntrico o heliocéntrico no pasa de ser cuestión de conveniencia. Decimos que la Tierra gira alrededor de un eje porque es enormemente más sencillo suponer que el cosmos es un sistema de referencia inercial, que decir que está girando y desplazándose de formas complejas respecto a nosotros. No se trata de que la teoría heliocéntrica sea «más verdadera». En realidad, el propio Sol se mueve respecto de las estrellas, y carece de sentido decir de él que es centro del cosmos. El único movimiento «verdadero» es el movimiento relativo de la Tierra y el resto del universo”.
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Solemos explicar la aparición de pequeñas motas blancas en las uñas como una consecuencia de la escasez de calcio en la dieta. La leuconiquia (pues tal es el nombre con que se conoce este proceso) no tiene nada que ver con la alimentación, los dermatólogos confirman que se trata de una respuesta a agresiones de tipo mecánico que sufre la uña muchas veces de forma involuntaria. Por ejemplo, suelen aparecer en personas que se muerden las uñas, que tienen la manía de “tamborilear” con fuerza sobre la mesa o que se hacen la manicura con frecuencia. Los pequeños traumatismos crean puntos donde la queratinización es anormal, que se manifiestan como puntos blancos en la superficie de la uña. Desde luego, no son síntomas de ninguna patología y su afección es meramente estética.
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Se equivocan los que creen en el viejo truco de boy scout para calcular la distancia a la que está una tormenta multiplicando los segundos que transcurren entre el relámpago y el trueno por la velocidad del sonido (unos 340 m/s). Inicialmente, el trueno se propaga mediante ondas explosivas supersónicas, unas cuarenta veces más rápidas que las del sonido, para finalmente descomponerse en ondas sonoras. Los relámpagos se producen, por tanto, a mucha más distancia que la que sugiere el simple cálculo basado en la velocidad del sonido.
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Todo el mundo sabe que la duración del periodo diurno del día va variando a lo largo del año, con un máximo entorno al 21 de junio (día del solsticio de verano) y un mínimo poco antes de Navidad (solsticio de invierno), cuando la noche puede durar hasta 15 h. Estas diferencias son tanto más acusadas cuanto más al norte viajamos, por ejemplo en Canadá o Siberia la diferencia de horas entre el día y la noche a comienzos de verano puede superar las 13 h. En el ecuador, esta diferencia es nula, es decir, el día y la noche duran exactamente lo mismo durante todo el año: 12 h. Podría pensarse que el día del solsticio de verano es el día en que el Sol amanece más pronto y se oculta más tarde. En realidad esto no es así, ya que hay que considerar la velocidad variable a la que se mueve aparentemente el Sol a medida que avanza el calendario. Si bien el día más largo del año es común para todo el hemisferio norte, el día en que el sol sale antes depende de la latitud y del año. Por ejemplo, en Madrid el amanecer más temprano y la puesta de Sol más tardía del 2011 acontecieron el 15 y el 28 de junio, es decir, una semana antes y después, respectivamente, del día más largo. Análogamente, el atardecer más temprano y la salida más atrasada sucedieron el 8 de diciembre y el 5 de enero, respectivamente, no coincidiendo por tanto, con el día más corto, que fue el 22 de diciembre.
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Los hechos narrados en la insuperable epopeya de Homero, compuesto alrededor del siglo VIII a. C., acontecen durante el último año de la guerra de Troya. La famosa aventura del Caballo había tenido lugar ya y no aparecen en este poema, sino en La Pequeña Ilíada, atribuida a Lesques de Pirra y compuesto quizás algo después. Éste, junto con La Ilíada y otros poemas posteriores, conforman el llamado Ciclo Troyano, que da cuenta del prolongado conflicto que habría enfrentado a aqueos y troyanos en algún momento del segundo milenio antes de Cristo. Entre los pocos fragmentos que se conservan de La Pequeña Iliada, se puede reconstruir cómo los griegos idearon in ingenioso plan para penetrar la sólida defensa amurallada de Troya ocultos a bordo de un enorme caballo de madera, que los incautos troyanos tomaron como un regalo de los dioses. Obras posteriores, como La Eneida de Virgilio o la propia Odisea homérica, recogen también estos hechos. Dicho sea de paso, más allá de estas obras literarias, no hay evidencias arqueológicas concluyentes de que la Guerra de Troya haya tenido realmente lugar en la historia.
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La antigua basílica patriarcal ortodoxa ubicada en Estambul, que fue convertida en mezquita tras la caída de Constantinopla a manos del imperio otomano en 1453 –y en museo en 1935- es una de las grandes maravillas arquitectónicas del mundo y sin duda la obra maestra del arte bizantino. Este imponente monumento, que data del siglo VI, no fue consagrado a Santa Sofía (santa romana del siglo II), como podría suponerse, sino al Espíritu Santo. La dedicación de la iglesia aconteció precisamente un 25 de diciembre, día en el que la cristiandad celebra la encarnación en Cristo de esta segunda persona de la Trinidad. Sucede que este Espíritu o Logos se traduce comúnmente como Sophia o Sabiduría en griego, siendo el nombre completo de este templo “Iglesia de la Santa Sabiduría de Dios”.
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La célebre batalla naval que tuvo lugar a principios de agosto de 1588 en el Canal de la Mancha entre las Armadas Española y Británica supuso, como es bien sabido, la pérdida de una parte importante de los navíos patrios, más por el fuerte temporal que por la ofensiva británica. La supuesta derrota ha sido magnificada por la historiología extranjera hasta extremos poco objetivos. Según algunos autores, cuatro de cada cinco buques sí consiguieron regresar a las costas españolas a pesar de las horribles condiciones meteorológicas, y la famosa cita de Felipe II “Yo envié a mis naves a pelear contra los hombres, no contra los elementos” es probablemente espuria. Además, contrariamente a lo que comúnmente se piensa, el objetivo de la Armada no era invadir Inglaterra por sí misma, sino avituallar y escoltar a los Tercios de Flandes, quienes efectuarían tal invasión. El conflicto no supuso de ningún modo el fin de la primacía hispana sobre los océanos, que se mantendría por lo menos medio siglo más. De hecho, Londres se vio obligada a firmar una paz desfavorable al concluir la guerra en 1604.
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De nuevo nos encontramos con un razonamiento falaz asociado, como tantos otros mitos, al plenilunio. Antiguamente, antes de la aparición de la luz artificial, el hombre sólo se aventuraba a adentrarse en el monte en noches despejadas de luna llena, cuando contemplaba la romántica –e inquietante- figura del lobo aullando y recortando su silueta contra el disco iluminado de nuestro satélite. El cine “gótico” ha contribuido a perpetuar esta escena en el imaginario colectivo, de forma que hoy pensamos que tal comportamiento sólo acontece en noches de luna llena. Los lobos aúllan por una gran variedad de motivos, ninguno de ellos asociado a la fase lunar. Normalmente se traduce como una llamada para agrupar a la manada, marcar el territorio o comunicarse con otros grupos cercanos.
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Estas plantas, muy comunes en toda Europa, pertenecen a la familia de las Compuestas, caracterizada por la presencia de diminutas flores agrupadas en lo que los botánicos llaman una inflorescencia. En efecto, si observamos de cerca una margarita, los bultitos amarillos centrales no son, como cabría esperar, los estambres de la flor, sino decenas de pequeñas flores completas, tal como se puede apreciar con la ayuda de una lupa. Lo que parecen ser los pétalos son otro tipo de flores especializadas que rodean a las anteriores, adoptando la forma de los pétalos en una flor simple. Esta disposición es bastante común en otras plantas. Por ejemplo, las moras no serían frutos, sino más bien infrutescencias: cada una de las "bolitas" negras es un fruto completo.
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La explicación, ciertamente razonable, que aducen los adeptos a esta creencia es que el insecto, al revolotear cerca del agua, ve aumentado su propio reflejo, se asusta y huye. Otros argumentan que es la refracción de la luz al penetrar en el agua lo que confunde y desorienta a las moscas. Finalmente, también hay quien cree que es la simple presencia de agua lo que ahuyenta a estos molestos animalitos. Además, por alguna razón se piensa que tal efecto sólo aparece en insectos con ojos compuestos, como las moscas. Sea como fuere, en verano veremos por doquier bolsas y botellas de agua patrullando terrazas, ventanas y locales, existiendo incluso artilugios comerciales basados en este presunto fenómeno. A pesar de ello, se puede demostrar experimentalmente que las moscas no se ven intimidadas por la presencia del agua embolsada. Los estudios llevados a cabo por el entomólogo Mike Stringham, de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, demuestran –bajo condiciones artificiales, eso sí- que la actividad de las moscas es incluso mayor cerca de bolsas de agua. Los remedios emparentados, como la colocación de CDs colgando de hilos, probablemente tampoco estén justificados.
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En el árbol evolutivo humano, los Neandertales no son nuestros padres, sino nuestros primos o, en el mejor de los casos, nuestros hermanos. Aún no está claro cuál puede haber sido el último ancestro común entre nuestra especie (Homo sapiens) y el llamado Hombre de Neandertal (Homo neanderthalensis). Los datos moleculares sugieren que ambas especies empezaron a divergir hace ya un millón de años, si bien existen evidencias que entrecruzamientos puntuales a lo largo de ese periodo. Los primeros fósiles inequívocamente neandertales surgen en Europa hace 230.000 años, mientras que el hombre moderno aparece en el NE de África 30 milenios después. Con seguridad se encontró con Neandertales en Oriente próximo hace 90.000 años, huyendo de la glaciación que asolaba entonces Europa. Los últimos Neandertales desaparecieron en Gibraltar hace 28.000 años, justo cuando el H. sapiens empezaba a decorar las cuevas del sur de la actual Francia con pinturas rupestres.
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La pupila no es ningún “punto negro” situado en el centro del ojo, es simplemente un orificio a través del cual pasa la luz emitida o reflejada por los objetos que vemos. La mayor o menor apertura de este agujero viene regulada por la musculatura del iris, en función de la luz incidente y de ciertas variables fisiológicas. Por delante de la pupila sólo tenemos una pequeña cámara rellena de un líquido transparente, el humor acuoso, y la córnea, igualmente transparente, de manera que podemos ver sin problema el interior de nuestro ojo a través de la pupila. Su color negro se debe simplemente a que la cantidad de luz que llega al interior es siempre menor que la iluminación ambiental, pero con una iluminación adecuada el oftalmólogo puede examinarnos perfectamente a simple vista la retina –situada en la parte de atrás del ojo- a través de la pupila.
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Los lógicos llaman a este tipo de razonamiento falaz cum hoc, ergo propter hoc, es decir, atribuir necesariamente una relación de causa-efecto a dos fenómenos que, casualmente, acontecen a la vez. Cuando, por razones meteorológicas, el cielo nocturno se despeja y se descubre la luna llena, es tentador pensar que nuestro satélite ha sido el responsable de este cambio. El poder calorífico de la luna es insignificante y es muy improbable que ejerza efecto alguno en el clima o las condiciones meteorológicas de la Tierra. Por otra parte, las nubes pueden retirarse súbitamente durante cualquier noche, incluso aún cuando la luna permanece oculta bajo el horizonte. Evidentemente en esas situaciones no atribuiremos la desaparición de las nubes a una luna que está ausente del cielo.
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Existe cierta confusión entre Inglaterra, Gran Bretaña y Reino Unido. Desde el punto de vista geográfico, las tres denominaciones se corresponden con entidades ubicadas en el archipiélago de las Islas Británicas, situado al noroeste del continente europeo. Las dos principales islas que conforman este archipiélago son Gran Bretaña e Irlanda. El estado europeo llamado Reino Unido –realmente Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda del Norte- ocupa, como su nombre indica, toda la isla de Gran Bretaña, y el noreste de la isla de Irlanda (el Ulster, como lo llaman los unionistas), mientras que la República de Irlanda, que se independizó del anterior en 1919, ocuparía el resto de esta isla. A su vez, la parte británica del Reino Unido se divide en tres países, que gozan de notable autonomía bajo una jefatura de estado común ostentada en la actualidad por la Reina Isabel II. Se trata de Inglaterra, al sureste (capital Londres), Gales, al oeste (Capital Cardiff) y Escocia, al norte (Capital Glasgow). Por lo tanto, tampoco es lo mismo ser inglés (del país de Inglaterra) que británico (natural del Reino Unido).
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A pesar de lo que dice la publicidad, los acondicionadores de pelo no pueden reparar las puntas abiertas, como mucho pueden ayudar a prevenir su aparición. Lo que hacen realmente es alisar la cutícula del cabello, dándole un tacto generalmente más suave. El único tratamiento efectivo contra las puntas abiertas es, sencillamente, cortarlas.
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No sólo no es cierto sino que, si el propio rayo no altera las condiciones locales, es muy probable que las características del sitio provoquen que los rayos incidan repetidas veces sobre él a lo largo de una tormenta. Ese es precisamente el fundamento de los pararrayos.
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Tras su muerte, la estatura de Napoleón Bonaparte fue medida antes de practicarle la autopsia, registrándose casi 169 cm, un valor nada pequeño con respecto a la talla media de los varones europeos de la época. La leyenda sobre la estatura del Emperador se debe en gran parte a la propaganda británica que trataba de ridiculizarle. Por tanto, el llamado síndrome de Napoleón, por el cual las personas bajas evidenciarían su complejo con un carácter agresivo, no sólo está infundado, sino que además es incierto, como manifiestan numerosos estudios psicológicos.
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Se dice que el arroz que tradicionalmente se arroja a los novios en las bodas puede ser perjudicial para los pájaros que posteriormente lo picotean, ya que éste se expandirá en sus pequeños estómagos hasta hacer reventar al animalito. ¿Nunca han pensado en las decenas de especies que se alimentan regularmente de este cereal en los arrozales sin ninguna consecuencia? El arroz crudo es totalmente inocuo para las aves, si bien la costumbre nupcial debiera quizás ir en remisión por una simple cuestión de higiene urbana.
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Este remedio casero para las pequeñas quemaduras lo único que hace a menudo es empeorar la lesión, aumentando la sensación de quemazón e impidiendo que la herida cicatrice correctamente. Lo mejor que se puede hacer ante una quemadura que no requiera un tratamiento mayor es ponerla bajo un chorro de agua fría durante un buen rato y aplicarse una pomada adecuada.
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Durante su procesado en el matadero, todas las piezas de materia cárnica -a excepción de ciertas vísceras- son desangradas completamente. El líquido rojo que vemos en los filetes poco hechos es mioglobina, una proteína muy similar a la hemoglobina de la sangre (de ahí su color rojizo) implicada en el metabolismo del oxígeno en el tejido muscular.
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La diarrea es un síntoma muy común en infecciones del aparato digestivo, y la causa de millones de muertes anuales en todo el mundo. La intensa deshidratación que sufre el organismo ha de ser compensada rápidamente ingiriendo abundante agua con sales disueltas o compuestos isotónicos. Las dietas ricas en arroz y plátanos tampoco se recomiendan actualmente.
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La teología católica exigía que María, como madre de Dios, debiera haber permanecido siempre libre de pecado, incluso desde el instante mismo de su concepción en el seno de su madre Santa Ana. El 8 de diciembre de 1854, el Papa Pio IX proclamó en la bula Ineffabilis Deus la Inmaculada Concepción de la Virgen como dogma de fe. No debe confundirse, por tanto, con la creencia en la concepción virginal de Jesús.
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Este error no sólo es muy frecuente entre la gente común, aparece con regularidad en la prensa, en obras divulgativas e incluso en libros de texto. El vapor de agua es un gas invisi-ble. Lo que vemos en una nube son millones de diminutas gotas de agua formadas al condensarse el vapor a una deter-minada altitud cuando se dan las condiciones atmosféricas adecuadas. Todo lo que comúnmente llamamos vapor (el que soltaban las antiguas locomotoras o el “humo” de una taza de té) es en realidad una suspensión de minúsculas gotas de agua en estado líquido mezclado con vapor -que no vemos por ser transparente- en proporciones variables según la presión y temperatura existentes. Tampoco es cierto que el agua se transforme en gas sólo al alcanzar los 100º C (si no, ¡nunca se nos secaría la ropa tendida!). Incluso en un vaso de agua muy fría parte de la lámina superficial se está constantemente evaporando, y parte de ese vapor se con-densa continuamente a la vez en forma líquida, en lo que los físicos llaman un equilibrio dinámico. Al aumentar la temperatura, la fracción que se evapora va ganando progresivamente a la que se condensa hasta que el líquido se evapora por completo.
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Saúl Blanco Lanza
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30.12.11 @ 21:26:35. Archivado en Creencias populares
