Astrofotos

28.08.09 @ 12:58:54. Archivado en Astronomía

Entre los acontecimientos históricos que celebramos durante este Año Internacional de la Astronomía, hay un evento que está pasando injustamente desapercibido, eclipsado por otras efemérides de más renombre: hace exactamente 170 años se tomó la primera “astrofotografía”, concretamente un bello retrato de nuestro satélite natural tomado en 1839 por el inglés afincado en Estados Unidos John W. Draper. La fotografía -realmente un “daguerrotipo” o impresión en una emulsión de sal de plata- muestra la Luna cerca de la fase llena y se conserva en buen estado. Draper, profesor de química en la universidad de Nueva York, empleó un pequeño telescopio y dejó que la luz lunar incidiera sobre la placa durante unos 20 minutos. Desde entonces la evolución de la fotografía astronómica ha sido imparable. Las técnicas tradicionales (con película química) han dado paso definitivamente a la tecnología digital, al alcance de un numero cada vez mayor de personas. Cualquier aficionado armado con un pequeño catalejo y una cámara compacta puede obtener imágenes con una calidad comparable a la que se obtenía en los observatorios profesionales hace sólo unas décadas. Los astrofotógrafos avanzados, combinando pericia y medios modernos, consiguen fotos admirables que se realzan aún mas tras pasar por minuciosos procesos de análisis de imagen. Estas fotografías no sólo tienen interés artístico, pues revelan detalles de gran importancia astronómica demasiado sutiles para la vista humana. Finalmente, tenemos telescopios en órbita que nos envían imágenes espaciales realmente impresionantes que amplían nuestro horizonte científico hasta límites inimaginables.

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Perséidas

21.08.09 @ 16:49:57. Archivado en Astronomía

Esta semana hemos vuelto a disfrutar del magnífico espectáculo que nos ofrece el cielo nocturno a mediados del mes de agosto. Las perséidas son sin duda las estrellas fugaces más famosas del año, y convocan a multitud de aficionados durante las cortas noches estivales. A pesar de su nombre, no tienen nada que ver con “estrellas que caen”, de hecho ni si quiera son fenómenos astronómicos ya que acontecen en la alta atmósfera de la Tierra. Sucede que en estas fechas nuestro planeta “barre” el rastro de partículas que ha ido dejando el cometa Swift-Tuttle en su órbita, como consecuencia del desgaste producido en su núcleo por la radiación solar. Este material, formado por rocas diminutas -del tamaño de granos de arena- penetra en el aire a gran velocidad, y la fricción hace que ardan durante unos breves instantes creando un fenómeno luminoso que vemos como una brillante y efímera estela de luz y que llamamos “meteoros”. Ocasionalmente se ven algunos realmente luminosos, formados por cuerpos mayores, de varios gramos de masa, y que se denominan “bólidos”. Si nos fijamos en sus trayectorias, parece que casi todas ellos proceden de un mismo punto en el cielo, situado en la constelación de Perseo, de la que reciben el nombre. Así, otras lluvias menos famosas pero más intensas son las leónidas (de Leo) o las gemínidas (de Gemini) que, al transcurrir en los fríos meses de invierno reciben menos atención. Nuestro satélite también atraviesa esta nube de polvo cometario y a veces se han visto pequeños destellos de luz correspondientes a su impacto contra la superficie, ya que la Luna carece de ese escudo protector que es la atmósfera.

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Galileo

14.08.09 @ 17:52:43. Archivado en Astronomía

Durante estas cálidas noches estivales podemos repetir la misma experiencia que realizó el sabio pisano hace exactamente cuatro siglos -hoy lo conmemoramos dedicándole este Año Internacional de la Astronomía- y que se convirtió en icono de la más importante revolución científica de la historia. Al poco de ocultarse el Sol veremos levantarse por el extremo opuesto del cielo un brillante astro que este mes permanece visible durante toda la noche: se trata de Júpiter, el mayor de los planetas que, al pasar ahora cerca de la Tierra, alcanza una luminosidad imbatible. Con unos buenos prismáticos o con un telescopio sencillo ya veremos detalles muy interesantes en su superficie. Fijémonos en las chispitas de luz que le rodean: Galileo identificó hasta cuatro satélites orbitando en torno al planeta y les llamó “astros Medíceos” para honrar a sus mecenas los Medici. Hoy les conocemos como las lunas galileanas de Júpiter, con nombres procedentes de la mitología antigua: Io, Europa, Ganimedes y Calisto. Aparecen siempre en línea recta entorno al planeta aunque, como lo circundan tan rápido, podemos apreciar su movimiento en pocas horas: en ocasiones les veremos agrupados a la izquierda o a la derecha de Júpiter, o formando parejas o tríos a cada uno de sus lados. Otras veces no les veremos todos ya que algunos pueden estar pasando por delante o por detrás del planeta, y de hecho se puede intuir la sombra que proyectan al “eclipsarlo”. Con sus observaciones, Galileo demostró que había astros que orbitaban a otros astros diferentes a la Tierra, lo que sirvió para afianzar de manera casi definitiva el heliocentrismo de Copérnico.

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Impacto

07.08.09 @ 19:03:17. Archivado en Astronomía

Hace unos días un astrónomo aficionado australiano estaba tomando unas fotografías de Júpiter con un pequeño telescopio instalado en el jardín de su casa. En alguna de las imágenes comenzó a aparecer una mancha oscura en la zona sur del planeta. Inicialmente pensó que se trataba de la sombra proyectada por una de las cuatro principales lunas que orbitan este mundo, pero para esa noche no estaba previsto ningún eclipse de ese tipo, así que avisó inmediatamente la NASA para que se estudiara con más detalle esa intrigante sombra en la superficie joviana. Tras descartarse su relación con algún proceso atmosférico, se confirmó que el aficionado fue el primero en avistar el impacto de un objeto del Sistema Solar -muy probablemente un cometa- contra el planeta gigante, la segunda colisión que se observa de este tipo desde que el cometa Shoemaker-Levy 9 se precipitara contra este planeta en julio de 1994, y que ha atraído la atención de la comunidad astronómica durante estas semanas. Con un telescopio sencillo todavía se pueden apreciar las consecuencias de este nuevo choque, que ha dejado una cicatriz del tamaño de la Tierra en la atmósfera de Júpiter. Hoy sabemos que estos eventos nos son fenómenos extraordinarios, y de hecho este planeta -el mayor de los que orbitan al Sol- actúa como escudo “barriendo” esta clase de astros gracias a su potente atracción gravitatoria e impidiendo que lleguen a los planetas interiores -como el nuestro- donde una colisión de esa magnitud acabaría probablemente con nuestra civilización. Muchos científicos piensan que el éxito de la vida en nuestro mundo se debe en parte a este efecto protector.

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