Exoplanetas

21.11.08 @ 18:03:03. Archivado en Astronomía

Esta semana ha tenido lugar uno de los acontecimientos científicos más relevantes del año: por primera vez los astrónomos han sido capaces de fotografiar un planeta extrasolar del en el espectro visible, una hazaña conjunta de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Universidad de California. Desde hace unos años se conoce la existencia de planetas alrededor de otras estrellas; hasta hace poco sólo se habían detectado los más grandes -del tamaño de Júpiter y mayores- aunque se sospecha que existen muchos sistemas solares equiparables al nuestro, con planetas parecidos a la Tierra. De algunos se conocen parámetros suficientes como para comenzar a analizar las posibilidades y condiciones que presentan para albergar vida tal y como la conocemos en nuestro planeta. La observación de estos lejanos mundos es siempre muy complicada, ya que el resplandor de los soles que orbitan impide que estos comparativamente pequeños astros se hagan visibles. El método tradicional de estudiar estos cuerpos consiste en deducir indirectamente su posición a partir de las oscilaciones gravitatorias que provocan en la estrella que circundan. En el caso de la imagen publicada esta semana, se consiguió eclipsar artificialmente el brillo de la estrella Fomalhaut, de la constelación de los Peces Australes, para que apareciera un tenue anillo alrededor formado por cuerpos equivalentes a los cometas y asteroides que circundan al Sol. Entre ellos se aprecia un débil punto de luz que los expertos identifican con un planeta gigante. Es probable que las nuevas técnicas observacionales sigan dándonos agradables sorpresas como ésta durante los próximos años.

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