Espectro

29.11.08 @ 01:11:41. Archivado en Astronomía

La luz que captan nuestros ojos es sólo una pequeña fracción de la cantidad total realmente existente. Si ordenamos los diferentes tipos de luz por su color, a modo de arco iris, comprobamos que sólo podemos ver tres tonos básicos (rojo, verde y azul) y sus combinaciones (amarillo, violeta, naranja, etc.) ordenados en lo que se conoce como “espectro lumínico”, que se puede obtener haciendo pasar un haz de luz blanca a través de un prisma de vidrio. En realidad hay colores por debajo del rojo -como el “infrarrojo”- y por encima del violeta -como el “ultravioleta”- que son invisibles para nuestra especie pero no para otros animales, como las abejas o las serpientes. William Herschel, el descubridor de Urano, se dio cuenta de ello cuando colocó un termómetro al lado del borde rojo de un espectro, en una zona aparentemente oscura, y comprobó que su temperatura aumentaba sensiblemente. Más allá del infrarrojo aparecen las “microondas”, que usamos diariamente para calentarnos la comida, y las ondas de radio, que transmiten información por todo el mundo a la velocidad de la luz. Hacia el otro lado del espectro, por encima del ultravioleta, tenemos los rayos X, cuyas aplicaciones son de sobra conocidas, y los rayos gamma, usados para esterilizar alimentos y equipos médicos. Los astrónomos han aprendido a mirar al Universo utilizando estos tipos de rayos invisibles, descubriendo fenómenos insospechados y tipos de astros completamente nuevos. Lamentablemente, la atmósfera de la Tierra es opaca para varios tipos de estas ondas, pero nuestros telescopios orbitales pueden captar con gran nitidez este tipo de imágenes de gran belleza.

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Exoplanetas

21.11.08 @ 18:03:03. Archivado en Astronomía

Esta semana ha tenido lugar uno de los acontecimientos científicos más relevantes del año: por primera vez los astrónomos han sido capaces de fotografiar un planeta extrasolar del en el espectro visible, una hazaña conjunta de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Universidad de California. Desde hace unos años se conoce la existencia de planetas alrededor de otras estrellas; hasta hace poco sólo se habían detectado los más grandes -del tamaño de Júpiter y mayores- aunque se sospecha que existen muchos sistemas solares equiparables al nuestro, con planetas parecidos a la Tierra. De algunos se conocen parámetros suficientes como para comenzar a analizar las posibilidades y condiciones que presentan para albergar vida tal y como la conocemos en nuestro planeta. La observación de estos lejanos mundos es siempre muy complicada, ya que el resplandor de los soles que orbitan impide que estos comparativamente pequeños astros se hagan visibles. El método tradicional de estudiar estos cuerpos consiste en deducir indirectamente su posición a partir de las oscilaciones gravitatorias que provocan en la estrella que circundan. En el caso de la imagen publicada esta semana, se consiguió eclipsar artificialmente el brillo de la estrella Fomalhaut, de la constelación de los Peces Australes, para que apareciera un tenue anillo alrededor formado por cuerpos equivalentes a los cometas y asteroides que circundan al Sol. Entre ellos se aprecia un débil punto de luz que los expertos identifican con un planeta gigante. Es probable que las nuevas técnicas observacionales sigan dándonos agradables sorpresas como ésta durante los próximos años.

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Conmemoraciones

15.11.08 @ 01:03:24. Archivado en Astronomía

La casualidad ha querido que durante el próximo año celebremos los aniversarios de dos de las más importantes revoluciones científicas de la historia: el Año Internacional de la Astronomía y el Año Darwin. En efecto, en 2009 se conmemora el IV centenario de las primeras observaciones sistemáticas del cielo a mediante telescopio por parte de Galileo Galilei. En contra de la creencia popular, Galileo no inventó el telescopio, pero fue él el primero en dar un sentido completamente novedoso a sus observaciones, sobre las que se basó buena parte de la Revolución Científica. Con su rudimentario catalejo casero, él sólo protagonizó más descubrimientos astronómicos que el resto de astrónomos de la historia. 2009 será también el II centenario del nacimiento de Charles Darwin y, además, el 150º aniversario de la publicación de su “Origen de las Especies”. Pasó a la historia al ofrecer una explicación completamente fisicalista a la diversidad de la vida en nuestro planeta que, con matices, sigue plenamente vigente hoy en día. Más allá de una teoría científica, la Evolución es un paradigma en el que convergen multitud de disciplinas como la Geología, la Biología y, por supuesto, la Astronomía. Así, la Astrofísica y la Planetología ofrecen algunos de los más importantes argumentos a favor de la Evolución, demostrando la enorme antigüedad de nuestro Universo, necesaria para dar cabida a los lentos procesos evolutivos. Análogamente, la Astroquímica y la Astrobiología proporcional las bases científicas necesarias para explorar el origen de la vida y las posibilidades y condiciones de evolución biológica que ofrecen los distintos planetas.

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Marcianos

07.11.08 @ 10:32:45. Archivado en Astronomía

El domingo 30 de octubre de 1938 -es decir, hace 70 años- tenía lugar una de las más célebres emisiones radiofónicas de la historia. Avanzada la tarde, un programa musical en la cadena estadounidense CBS se vio interrumpido por un inquietante boletín informativo que daba cuenta, aparentemente en directo y con todo lujo de detalles, de la invasión de la ciudad de Nueva Jersey por parte de una raza especialmente agresiva de alienígenas procedentes de Marte. En realidad se trataba de una versión de la famosa novela de ciencia-ficción “La Guerra de los Mundos”, de H. G. Wells, adaptada para la radio por el cineasta norteamericano Orson Welles. Los narradores, haciendo uso de ingeniosos recursos radiofónicos y un imaginativo y bien estructurado guión, construyeron un relato altamente convincente sobre cómo los extraterrestres tomaban por la fuerza nuestro planeta, destruyendo a su paso todo tipo de vida. Las simuladas conexiones en directo con las zonas afectadas y los efectos sonoros dotaron de gran realismo a la historia. De hecho, miles de personas, que no habían atendido a las advertencias iniciales que aclaraban que se trataba de una dramatización, creyeron realmente que la Tierra estaba en peligro y huyeron despavoridas y aterrorizadas de sus casas. Se puede situar en esta época el inicio de uno de los mitos más populares del siglo XX: la creencia en la existencia en el Planeta Rojo de una civilización avanzada y hostil que ocasionalmente visita nuestro mundo a bordo de platillos volantes. Increíblemente, aún tras décadas de conocimiento científico acumulado sobre nuestro vecino planetario, el mito se resiste a desaparecer.

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