Alrucaba (I)

26.09.08 @ 19:28:17. Archivado en Astronomía

El significado de este nombre permanecerá oculto incluso para muchos aficionados a la Astronomía. No se trata sino del nombre dado por los astrónomos árabes a la que es probablemente la estrella más importante de nuestro cielo: la Polar. En efecto, casi todas las estrellas brillantes que vemos por la noche tienen un nombre propio, que deriva generalmente del árabe, con algunas excepciones procedentes del latín y del griego; aunque los científicos prefieren usar códigos numéricos para evitar confusiones. De hecho, el nombre latino de esta estrella es Polaris. Su fama se debe no a su brillo -hay decenas de estrellas más brillantes que ella- sino a su posición, cercana al denominado polo celeste. El giro de nuestro planeta hace que los astros parezcan moverse de este a oeste, completando una rotación cada día. Este movimiento circular aparente se realiza entorno a un punto fijo en el cielo situado sobre el polo norte de la Tierra, el polo celeste. Así, las estrellas parecen moverse a lo largo de la noche entorno a la Estrella Polar, que permanece inmóvil sobre el punto cardinal norte; de ahí su importancia para orientarnos. La coincidencia, sin embargo, no es total, pues entre la Polar y el verdadero polo celeste cabrían casi dos lunas llenas. De todas formas, es una suerte que cerca de este punto tan importante haya una estrella relativamente brillante. Nuestros vecinos del Hemisferio Sur no son tan afortunados, pues carecen de astros luminosos en las inmediaciones del polo celeste sur. Como referencia, allí suelen utilizar la llamada “Cruz del Sur”, una constelación que apunta permanentemente en dirección a este polo.

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LHC

18.09.08 @ 17:17:37. Archivado en Astronomía

Son las siglas inglesas de “Gran Colisionador de Hadrones”, probablemente el experimento más ambicioso de la historia. Más de 2000 científicos de 34 países llevan décadas trabajando en un proyecto que arrojará luz sobre aspectos fundamentales del funcionamiento del Universo. España aporta 180 investigadores y el 8 % del presupuesto total del proyecto. En esencia se trata de una máquina diseñada para acelerar partículas subatómicas a velocidades cercanas a la de la luz. Para ello se ha construido un túnel circular subterráneo de 27 km de longitud en la frontera franco-suiza. Esta semana ha concluido con éxito el primer intento para hacer circular haces de protones conducidos mediante gigantescos imanes. Emitiendo partículas en sentido contrario se conseguirán colisiones muy enérgicas que reproducirán en cierto sentido las condiciones primigenias del Universo. Los experimentos previstos para los próximos años permitirán responder a cuestiones básicas como ¿por qué tienen masa los objetos?, ¿qué partículas fundamentales constituyen los átomos?, ¿cómo se formó la materia tras el Big Bang?, ¿qué es la materia oscura?, etc. Por primera vez, la humanidad está cerca de conocer la estructura básica de la materia y las fuerzas fundamentales que rigen el funcionamiento del Cosmos. Más allá de tales asuntos teóricos, la aceleración de partículas tiene también aplicaciones prácticas, como la supercomputación o la tecnología médica usada en el estudio del cáncer y el cerebro. El LHC ha costado más de 6.000 millones de euros. Aunque parece un gasto excesivo, pensemos que es lo que se gasta el Departamento de Defensa de EEUU cada semana.

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Celeste

08.09.08 @ 17:31:41. Archivado en Astronomía

En la naturaleza, el azul es un color que prácticamente sólo encontramos en el cielo diurno. A la tonalidad pálida y luminosa que puede adquirir este color se le conoce precisamente como “azul celeste”. Pero ¿por qué el cielo es azul? En cierto sentido, los rayos de luz son como ondas en las que la distancia entre dos “picos” sucesivos (la longitud de onda) determina su color característico. La longitud de onda en los rayos rojos es mayor que en los azules. La luz blanca que nos llega del Sol es en realidad resultante de la mezcla de todos los colores del arco iris. Cuando los rayos solares penetran en la atmósfera, las partículas de polvo y de vapor de agua que existen en suspensión alteran de forma diferente a los rayos solares en función de su longitud de onda. Los rayos rojos y de colores afines tienen ondas lo suficientemente grandes como para “saltar” sobre estas partículas sin desviarse apenas, pero los de color azul interactúan con esta materia, desviándose ligeramente hasta chocar con otra partícula, y así sucesivamente. Estas ondas siguen, por tanto, un tortuoso camino en zig-zag, dispersándose por toda la atmósfera y tiñendo con su color el aire que desde la superficie apreciamos con ese tono característico. Así, las nubes y las montañas muy alejadas también adquieren una coloración azulada, hasta llegar a confundirse con el cielo. La atmósfera de otros planetas es diferente y por ello es esperable que sus cielos tengan colores distintos. El cielo de Marte es muy variable, predominando las tonalidades amarillas, mientras que desde Venus se vería de color rojo intenso y desde Titán -una luna de Saturno-, rosado.

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Sagitario

08.09.08 @ 17:30:26. Archivado en Astronomía

Las noches estivales nos permiten disfrutar de regiones del cielo que son menos accesibles el resto del año. Tras la puesta de Sol podemos contemplar en el horizonte sudeste una constelación muy fácil de reconocer: Sagitario o el Arquero. Sus estrellas no son especialmente brillantes, pero su forma característica permite identificarla de inmediato, ya que la figura que parece dibujar recuerda a la silueta de una tetera, con el asa orientada hacia el este. Como su nombre indica, en la antigüedad creían ver allí la silueta de un arquero, normalmente representado en forma de centauro, ser mitológico mitad hombre, mitad caballo. Muchos lo identificaban con Croto, hijo de Eufeme, nodriza de las musas, hijas de Zeus. A Croto se le atribuye la creación del tiro con arco y de un invento mucho más celebrado: el aplauso, lo que le valió la inmortalidad en forma de constelación. Vista desde la Tierra, el núcleo de nuestra galaxia (la Via Láctea) se sitúa en esta región del cielo, que acumula así un gran número de nebulosas y cúmulos de estrellas. Un recorrido por Sagitario a través de unos prismáticos o de un pequeño telescopio revelará, por lo tanto, una gran cantidad de astros interesantes. Un ejemplo es la Nebulosa de la Laguna, una enorme burbuja de gas caliente en la que se están formando continuamente nuevas estrellas. Otro objeto destacado, cerca del anterior, es la Nebulosa Trífida, también una zona de formación estelar muy joven, con sólo 300.000 años. Cubierta por nubes de polvo interestelar, se encuentra una zona llamada Sagitario A, en el centro de la galaxia, donde con toda probabilidad reside un agujero negro supermasivo.

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