Atmósferas (II)

30.05.08 @ 10:49:27. Archivado en Astronomía

Los planetas del Sistema Solar se agrupan clásicamente en dos familias, separadas por el cinturón de asteroides que orbitan entre Marte y Júpiter. Los llamados “planetas rocosos” (de Mercurio a Marte) comparten ciertas similitudes entre sí: todos son relativamente pequeños y densos, y su atmósfera está poco desarrollada o carecen de ella. Por el contrario, los planetas gaseosos –de los que hablaremos en otra ocasión- son de tamaño gigantesco y deben su nombre precisamente a sus enromes atmósferas, mayores incluso que el propio planeta. En nuestra vecindad, Venus y Marte representan extremos opuestos en cuanto a sus características atmosféricas. En Venus el aire es muy espeso (la presión atmosférica en la superficie es 90 veces mayor que en la Tierra) y está constituido principalmente de dióxido de carbono. Por ello, este planeta está sometido a un intenso “efecto invernadero” que eleva su temperatura hasta cerca de 500º C. Además, densas nubes de ácido sulfúrico recubren por completo su superficie, de la que no podemos ver nada desde nuestro planeta. El dióxido de carbono es también el principal componente de la atmósfera marciana, pero ésta es mucho más tenue que la de la Tierra. Los vientos alcanzan grandes velocidades, y muchas observaciones telescópicas han dado cuenta del desarrollo de grandes tormentas de polvo que llegan a cubrir buena parte del planeta durante meses, borrando cualquier detalle geográfico. Además, carece prácticamente de capa de ozono, por lo que su suelo está constantemente sometido a la acción de los rayos ultravioleta, que seguramente han impedido el desarrollo de vida superficial compleja.

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Atmósferas (I)

22.05.08 @ 10:37:25. Archivado en Astronomía

La envoltura gaseosa que presentan muchos planetas determinan en buena medida sus características superficiales, sus rasgos observables al telescopio y, lo que es más importante, su habitabilidad. En la Tierra, el aire no sólo supone un reservorio de oxígeno –que permite la vida de los organismos complejos- sino que, además, estabiliza la temperatura en un rango de variabilidad no muy amplio, nos protege de las radiaciones perjudiciales y de los meteoros procedentes del espacio y crea la presión atmosférica suficiente como para que exista agua abundante en estado líquido. El que un planeta tenga una atmósfera más o menos desarrollada depende esencialmente de su tamaño y de su distancia al Sol. Así, la intensa fuerza gravitatoria en un planeta masivo permite retener gases complejos formando parte de su atmósfera, pero si la temperatura es muy elevada las moléculas que la forman se mueven demasiado deprisa y acaban perdiéndose por el espacio. En el Sistema Solar encontramos mundos como Mercurio o nuestra Luna que carecen prácticamente de atmósfera. En ellos, la superficie es constantemente acribillada por rocas espaciales y rayos cósmicos. El terreno está inundado de cráteres de impacto que se acumulan con el tiempo y que sólo el paso de los eones borra paulatinamente. Las diferencias de temperatura, de cientos de grados, entre el día y la noche, dilatan y contraen periódicamente las rocas hasta que se desgajan y fragmentan. En nuestro satélite se ha formado así el llamado “regolito”, el polvo blanquecino depositado en el suelo sobre el que los astronautas norteamericanos dejaron sus huellas imborrables hace cuatro décadas.

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Astrofotografía

16.05.08 @ 10:44:24. Archivado en Astronomía

Somos poco conscientes del enorme avance que han supuesto las nuevas tecnologías para el desarrollo de las Ciencias del Espacio y, particularmente, para las actividades que realizan los aficionados a la Astronomía. El aspecto más evidente de este gran salto los constituye probablemente la fotografía astronómica. La antigua fotografía química suponía arriesgar en ocasiones horas de arduo trabajo para obtener resultados como mucho inciertos. La imagen digital, al trabajar sin película, ha permitido abaratar los costes y popularizar estas técnicas entre un amplio sector de la población. Además, al poder visualizar de inmediato los resultados y poder revelar uno mismo las imágenes, las sesiones resultan más rentables y productivas. El tratamiento digital de las fotografías y los procesos de integración permiten a cualquier aficionado actual obtener con un equipo casero imágenes que nada tienen que envidiar a las que obtenían los observatorios profesionales hace sólo unas décadas. Las técnicas básicas son sencillas, simplemente con una cámara compacta sobre el ocular de un pequeño catalejo se pueden obtener imágenes de la Luna verdaderamente impresionantes. Pensemos también en los modernos equipos automatizadas que permiten localizar en un instante y seguir con precisión cualquier cuerpo celeste. ¿Cuántas horas de ardua búsqueda han ahorrado cada noche estos ingenios robóticos? Ahora la explotación de los limitados recursos temporales es mucho más eficiente y los observatorios astronómicos se han convertido gracias a la tecnología en lugares más amigables, donde desarrollar cómodamente actividades didácticas y divulgativas.

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Universo (y II)

08.05.08 @ 21:31:45. Archivado en Astronomía

La semana pasada veíamos cómo el Universo es, según las teorías más aceptadas, de extensión finita pero carente de límites. Las galaxias se alejan entre sí, con una velocidad tanto mayor cuanto más lejos están; por lo actualmente también parece claro que el Cosmos se está expandiendo, posiblemente incluso a un ritmo acelerado con el tiempo. Erróneamente se tiende a imaginar este proceso como un conjunto de galaxias alejándose progresivamente a partir de un punto central. En realidad, el hecho de que el Universo sea ilimitado implica que también carece de centro, por muy extraña que nos parezca esa idea. Pensemos, por ejemplo, en el globo terrestre. Obviamente, como figura esférica tiene un centro definido, pero ¿cuál es el centro de su superficie? Ningún punto puede erigirse como el “centro del mundo”, por lo menos desde el punto de vista geométrico. Análogamente no existe en el Universo un centro desde el que todo se esté alejando. Para explicarlo, los astrónomos usan frecuentemente la siguiente metáfora: dibujemos en un globo desinflado una serie de puntos repartidos al azar, para representar las galaxias, y comencemos a hinchar el globo: todos se alejan entre sí sin que exista un punto central especial. A gran escala, se puede decir que el Universo es homogéneo, sin que exista una distribución desigual de la materia, e isotrópico, es decir, sin que existan direcciones o puntos de vista privilegiados desde los cuales su aspecto general sea diferente. Estemos donde estemos, y miremos hacia donde miremos, el Cosmos parece siempre el mismo. A esta importante conclusión la llaman los científicos el “principio cosmológico”.

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