29.04.08 @ 20:35:15. Archivado en Astronomía
No fue sino hasta bien entrado el siglo pasado cuando el estudio del Universo en su totalidad pasó de ser materia exclusiva de la especulación filosófica a ser objeto de análisis científico mediante la recopilación de datos y su contrastación en modelos teóricos. En efecto, quién no se ha preguntado si el Universo es infinito o si, por el contrario, tiene “bordes” definidos y, en este último caso, qué hay más allá de esa hipotética frontera. Muchas de las teorías más aceptadas en la actualidad sobre estas cuestiones coinciden en la idea básica de que el Cosmos es, en su conjunto, ”finito pero ilimitado”. ¿Qué significa esto? Una buena analogía para explicarlo la encontramos en nuestro propio planeta: su superficie es finita (es decir, tiene un área definida), pero carece de bordes: partiendo desde un punto concreto, y caminando siempre en la misma dirección, cualquiera que ésta sea –o utilizando el medio de locomoción que sea menester en cada caso- llegamos siempre al punto de partida sin haber encontrado nunca el cartel de “fin de la Tierra”. Algo parecido ocurrirá desplazándonos por el espacio: si viajamos durante mucho tiempo con un rumbo invariable, al final “daremos la vuelta” al Universo, llegando al punto inicial por el extremo opuesto. Lo curioso de este hecho es que es independiente de la dirección que tomemos inicialmente. La metáfora bidimensional de la Tierra nos es insuficiente para imaginar este “espacio curvo”, pero muchas observaciones apuntan a que efectivamente vivimos en un Universo ilimitado, envuelto de alguna forma sobre sí mismo, con algunas otras interesantes propiedades que veremos la próxima semana.
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24.04.08 @ 19:03:06. Archivado en Astronomía
Parece ser que los duendes de imprenta, que como todo el mundo sabe se afanan en desvirtuar –normalmente con resultados cómicos- el sentido de lo redactado por el esforzado periodista, tienen especial predilección por las noticias de tipo científico. En muchos casos es difícil discernir entre los efectos supuestamente aleatorios de estos seres y los errores propios del redactor, sin duda bienintencionados, que pueden llegar a enturbiar completamente el sentido de lo que se pretende comunicar. En astronomía, donde abundan las grandes cifras y conceptos extraños al lenguaje común, encontramos abundantes ejemplos. Hace tiempo, un conocido medio –no daremos nombres- se hacía eco de la construcción del mayor telescopio del mundo, “capaz de divisar objetos a 100 m” (en realidad éste era el diámetro del mismo). Un periódico español afirmaba que en cierta fecha los planetas se iban a “aliar”, en vez de “alinear”. Afortunadamente, la nota aclaraba que “los astrólogos han vaticinado una mayor tranquilidad y bienestar general en la sociedad”. Y es que la confusión entre astrología y astronomía es una constante habitual. Una conocida agencia de noticias insistía en atribuir a los astrólogos el descubrimiento de un planeta a 650 años-luz. Por otra parte, la misma CNN aseguraba que el trasbordador espacial viajaba ¡a 18 veces la velocidad de la luz!, poniendo así en tela de juicio los mismísimos fundamentos de la física moderna. Finalmente, una revista publicó hace tiempo una hermosa imagen del Sol, señalando al pie que no sólo se trataba de la fotografía de un eclipse, sino que además había sido obtenida “con un potente microscopio”.
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18.04.08 @ 10:34:39. Archivado en Astronomía
Hace unas semanas Sensi Pastor y su marido José Antonio de los Reyes, dos astrónomos que trabajan desde el Observatorio de la Murta (Murcia) vislumbraron una débil luz en el cielo que no tardó en confirmarse como un asteroide desconocido hasta ahora, denominado provisionalmente 2008 FW61 por la Unión Astronómica Internacional. Se trata de una roca de unos 5 km de diámetro situada en el cinturón principal de asteroides que orbita el Sol entre Marte y Júpiter, y su descubrimiento supone toda una recompensa para estos investigadores tras cientos de horas de paciente observación del firmamento estrellado, sobretodo teniendo en cuenta el equipo relativamente modesto empleado en esta pequeña hazaña, más propio de un astrónomo aficionado que de un profesional. No ha sido el único descubrimiento de este tipo realizado desde nuestro país, el primero fue el asteroide “Hispania”, observado por primera vez en 1915 por Josep Comas, director del observatorio Fabra en Barcelona. Este eminente estudioso del cielo daría a conocer una decena más durante el primer tercio del siglo pasado, además de un par de cometas. Después vendría un largo periodo sin resultados destacables, hasta que comenzó la intensa actividad desarrollada en este campo por el Observatorio de Mallorca y centros asociados a partir de los noventa, con más de un centenar de nuevos asteroides. Como el descubridor tiene la potestad de bautizar estos nuevos astros, hoy encontramos en el cielo nombres como “Barcelona”, “Mallorca”, “Madrid”, “Atapuerca”, “Joanoro” (en alusión al célebre bioquímico Joan Oró), “Anaverdu” (Ana Verdú es la esposa del descubridor) o “Pedroduque”.
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10.04.08 @ 11:15:59. Archivado en Astronomía
La Osa Mayor es probablemente la constelación más sencilla de reconocer en el firmamento boreal. Incluso con cielos no muy oscuros es fácil distinguir sus siete estrellas más brillantes que dibujan la conocida forma de carro o de cazo. Varios de esos soles forman parte de la “asociación estelar de la Osa Mayor”, un conjunto de astros que se mueven de forma parecida por el espacio y que probablemente comparten un origen común. Fijémonos un instante en Mizar, la estrella que está en el centro del “mango” del cazo. ¿No vemos encima de ella una diminuta luz? Se trata de Alcor, una estrella apenas visible desde entornos iluminados que dista de Mizar unos 12 minutos de arco (algo menos de un cuarto lunar). Pero no nos fiemos de las apariencias, porque Alcor está a más de 80 años-luz de la Tierra; si estuviera a la distancia del Sol brillaría 12 veces más que él. Los astrónomos no se ponen de acuerdo sobre si este astro orbita entono a Mizar o bien ambas estrellas son independientes, en cualquier caso están físicamente bastante cerca –no sólo aparentemente, tal como las vemos desde aquí. Por su débil brillo y su proximidad a otra estrella, constituye un perfecto “test” de agudeza visual, y como tal la utilizaban los indios norteamericanos. Más aún, hay indicios de que antiguamente brillaba incluso menos, pues parece tratarse de una estrella variable de largo periodo, es decir, cuya luminosidad oscila ligeramente con el paso de las décadas; estando actualmente en una fase de brillo creciente. Basándose en ciertos mitos mesopotámicos, se ha apuntado la posibilidad de que Alcor hubiera sufrido un gran estallido hace 4.000 años.
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03.04.08 @ 20:53:56. Archivado en Astronomía
Las referencias astronómicas son una constante las banderas, escudos y emblemas que encontramos por todo el mundo. Haciendo un recorrido por los estandartes nacionales de todo el mundo no tardaremos en encontrar soles, lunas, estrellas e incluso constelaciones enteras. En la bandera de Brasil podemos ver buena parte del Hemisferio Sur celeste, cada una de las estrellas representando los diferentes estados que lo conforman. De hecho hay una costumbre generalizada de representar los estados o provincias de un país mediante estrellas, aunque de forma meramente simbólica (por ejemplo, Estados Unidos). Varios países australes lucen en sus banderas la constelación conocida como “Cruz del Sur”, una formación de estrellas brillantes que, en esas latitudes, sirve para localizar el Polo Sur del cielo. Análogamente, constelaciones típicamente boreales pueden hallarse en zonas norteñas: en la bandera de Alaska se representa la Osa Mayor y la Estrella Polar, que también aparece en el escudo del territorio canadiense de Nunavut. Las siete estrellas de la bandera de la Comunidad de Madrid parecen ser la de la Osa Menor sobre la Sierra de Guadarrama. Las doce estrellas de la bandera europea tienen, sin embargo, un origen inspirado en el arte religioso católico. Japón, el “país del Sol naciente” lleva lógicamente este astro en su insignia; y en las banderas de Kiribati y Malawi se pueden ver sendos amaneceres. Por su parte, la Luna aparece principalmente en países árabes. Destaca la bandera turca, con la célebre “media luna” al lado de una estrella de cinco puntas –una situación que los astrónomos llamarían “conjunción” de ambos astros.
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Saúl Blanco Lanza
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