Eclipse lunar

29.02.08 @ 12:20:25. Archivado en Astronomía

A pesar de unas amenazantes nubes dispersas, muchos aficionados a la astronomía trasnocharon el pasado miércoles para presenciar uno de los más hermosos espectáculos que ocasionalmente nos brinda la naturaleza: un eclipse total de Luna. Estos fenómenos acontecen cuando la Tierra pasa exactamente entre el Sol y nuestro satélite, proyectando una sombra que oscurece el disco lunar durante unas horas. Al contrario que los eclipses solares, que sólo afectan a muy limitadas regiones del globo, los eclipses de Luna son observables prácticamente desde todo un hemisferio del mundo, lo que hace que sean más fáciles de estudiar. Durante el fenómeno, la sombra de la Tierra va oscureciendo paulatinamente la superficie lunar, para luego retirarse por el extremo opuesto, como si fuera reproduciendo en sólo unos minutos toda la secuencia de fases que se suceden a lo largo del mes. En el momento central, la Luna adquiere un bello tono rojizo, como si estuviera herida por la afrenta de su hermana la Tierra. Algunos pueblos explicaban tan desconcertante espectáculo recurriendo a leyendas mitológicas o a asignándolos a caprichos de dioses más o menos malévolos que utilizaban los cielos para advertir a los mortales de catástrofes inmediatas. Incluso hoy muchas personas creen en la supuesta influencia maligna de estas alineaciones cósmicas. En algunas culturas las mujeres embarazadas rehúsan contemplar esta danza celeste por miedo a posibles complicaciones. Ni que decir tiene estas supersticiones carecen de fundamento: no hay excusa para no alzar vista al firmamento estrellado y ser testigos de este tipo de eventos tan singulares y atractivos.

• Trackback (0)

Año-luz

21.02.08 @ 20:57:42. Archivado en Astronomía

Incluso las mayores unidades métricas del Sistema Internacional se vuelven insuficientes para expresar las increíblemente enormes distancias que separan entre sí los cuerpos celestes. Los astrónomos han popularizado el uso de una unidad que se ha convertido en referencia estándar de longitud en el Cosmos: el año-luz. En efecto, a pesar de su nombre, no es una medida de tiempo, sino de distancia: la que recorre un rayo de luz en un año. Contando con que ésta se desplaza en el vacío a una velocidad invariable de 300.000 km por segundo, resulta que un año-luz mide poco menos que diez billones de kilómetros. ¿Podemos realmente concebir semejante cifra? La luz se desplaza tan rápido que podría dar más de siete vueltas a nuestro planeta en tan sólo un segundo, casi lo mismo que tardaría en viajar de la Tierra a la Luna. Pues bien, imaginemos la distancia que puede recorrer en todo un año. Lo verdaderamente sorprendente es reconocer que todo un año-luz no es más que una mota de polvo comparada con la inmensidad del Universo observable. La estrella más cercana al Sol está a más de cuatro años-luz. Muchas de las estrellas que vemos están a centenares de años-luz. Nuestra galaxia, la Vía Láctea, que no es especialmente grande, tiene 100.000 años luz de diámetro, es decir, cien milenios-luz. Incluso si pudiéramos viajar a la velocidad de la luz (lo cual es imposible), tardaríamos mil siglos en recorrer sólo nuestra galaxia. Ésta es a su vez un insignificante grano de arena visto en la escala global del Universo, donde los más distantes objetos descubiertos están a más de 13.000 millones de años-luz de la Tierra.

3 comentarios • Trackback (0)

Vesta (y II)

15.02.08 @ 10:44:53. Archivado en Astronomía

La agencia espacial norteamericana lanzó hace unos meses una nueva misión exploratoria del Sistema Solar, esta vez dirigida al cinturón de asteroides, en concreto destinada a estudiar al planeta enano Ceres y el asteroide Vesta. Se ha invertido una importante cantidad de dinero apostando por el éxito de esta misión, que nos revelará datos novedosos sobre estos componentes de la familia solar, de los que desconocemos muchos aspectos. Pues bien, a los españoles la Naturaleza nos ha proporcionado gratuitamente hace unos meses material procedente directamente de Vesta, que se precipitaron en forma de meteorito en la localidad manchega de Puerto Lápice. Tras semanas de búsqueda, varios equipos españoles –con la participación del experto leonés José Vicente Casado- hallaron pequeños fragmentos dispersos en una extensa región de cultivos. Se trata de la primera roca espacial encontrada en nuestra península desde la caída del meteorito Villalbeto de la Peña en Palencia hace cuatro años. El valor científico de este hallazgo es enorme, teniendo en cuenta que los meteoritos procedentes de este asteroide existentes en toda Europa no llegan a la decena. Lamentablemente, las autoridades –al igual que ocurriera con el meteorito palentino- no han mostrado un gran interés por la recuperación y conservación de estas piezas, labor que de nuevo ha caído principalmente en manos de aficionados y “cazadores de meteoritos”. Sería necesaria la organización de una campaña intensiva de búsqueda de fragmentos antes de que se difuminen definitivamente en el terreno, pero todo indica que, una vez más, dejaremos escapar esta oportunidad.

2 comentarios • Trackback (0)

Vesta (I)

08.02.08 @ 12:18:34. Archivado en Astronomía

Entre Marte y Júpiter se extiende una amplia región del Sistema Solar habitada por una singular clase de cuerpos celestes llamados “asteroides”, cuyo tamaño oscila entre unos pocos metros y varios cientos de km de tamaño. Uno de los mayores, Vesta, fue observado por primera vez en 1807, y aún hoy se considera uno de los más particulares. Con sus casi 500 km de tamaño tiene el aspecto de un pequeño planeta. Su rasgo morfológico más destacado es la presencia de un inmenso cráter que ocupa casi un hemisferio entero del asteroide, formado tras la colisión de un cuerpo de tamaño comparable hace millones de años. Y es que, como todos los astros de la vecindad, estuvo sometido frecuentes impactos en los albores del Sistema Solar. Los fragmentos liberados tras el choque emprenden entonces un viaje sin rumbo hasta que, debido a la fuerza de la gravedad, algunos de ellos se precipitan hacia los planetas cercanos. En toda la historia, sólo unos pocos han llegado a la Tierra y han podido recuperarse en forma de fragmentos meteoríticos. Si los meteoritos comunes son ya de por sí valiosísimos documentos científicos, los procedentes de Vesta tienen una importancia excepcional al informarnos de primera mano sobre la naturaleza de los asteroides de los que proceden. Vesta es, junto con Marte y la Luna, el único astro del que poseemos muestras materiales en la Tierra para su estudio. Pues bien, el pasado 10 de mayo uno de estos fragmentos explotó sobre los campos de cultivo de la localidad manchega de Puerto Lápice, estallando en cientos de pequeñas rocas que, tras un laborioso rastreo, han sido recuperadas por científicos españoles.

• Trackback (0)