La mitología asociada a la pérdida de peso corporal, las dietas y los mecanismos que desencadenan el hambre y la saciedad es tan abundante y compleja que probablemente mereciera un libro aparte. Investigar la veracidad de multitud de creencias, la eficacia de cientos de métodos propuestos y la credibilidad de muchos médicos y nutricionistas es harto complicado dada la injerencia de los importantes intereses económicos implicados en un negocio que mueve millones de euros anuales en todo el mundo. No obstante, vayan aquí algunos apuntes curiosos relacionados con la cuestión:
- Muchas personas, incluyendo algunos atletas, creen que ejercitando intensamente una zona específica del cuerpo, éste “quemará” la grasa en esa área localizada, lo que reducirá la grasa almacenada en ese sitio. Sin embargo, las investigaciones actuales sugirieren que la reducción “localizada” de grasa es un mito y que el cuerpo, incluso cuando se ejecuta ejercicio físico específicamente en una zona del cuerpo, se nutre simultáneamente de todas las reservas de grasa disponibles, no sólo de los depósitos locales (1).
- No hay pruebas suficientes para recomendar las dietas bajas en hidratos de carbono. La pérdidas de peso se asocian con la duración de la dieta, la masa corporal y el número de calorías consumidas, pero no con el contenido más o menos reducido de hidratos de carbono en la ingesta diaria .
- Los “rugidos de tripas” (llamados técnicamente borborigmos) no sólo aparecen cuando tenemos hambre, sino también en otras muchas situaciones, sobre todo en condiciones de nerviosismo, estrés o ansiedad. Estos ruidos se producen por el movimiento de gases y líquidos por el tracto digestivo debido a la contracción (involuntaria) de la musculatura que lo envuelve y que permite la digestión de los alimentos (2).
(1) WILMORE, JH. Exercise, obesity, and weight control. PCPFS research Digest. v.1, n.6. p.491-504, 1994
(2) Stephenson J. Low-carb, low-fat diet gurus face off. JAMA. 2003; 289(14): 1767–73.
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El abuso del alcohol conlleva consecuencias muy graves para el sistema nervioso. Entre otros efectos, impide el desarrollo normal de las células cerebrales y puede llegar a dañar la memoria en general aunque, paradójicamente, estimula a la vez el recuerdo de emociones negativas. Así se desprende de un estudio llevado a cabo en la Universidad McGill (Canadá) por los psicólogos Kenneth R. Bruce y Robert O. Pihl, en el que los sujetos experimentales a los que se administró una dosis de alcohol eran capaces de recordar estímulos depresivos mejor que otro grupo “control” que tomaron sólo placebo (1). Existe una gran mitología asociada al consumo de alcohol, que frecuentemente se aconseja en cantidades moderadas por sus efectos beneficiosos. No obstante, las bebidas alcohólicas, incluso en dosis no abusivas, podrían aumentan el nivel en sangre de homocisteína, una sustancia asociada al riesgo de padecer enfermedades cardiovasculares (2). Diversos análisis sugieren además una relación directa entre el alcohol y el desarrollo de cánceres, en especial los que afectan al aparato digestivo. En un estudio en el que se siguió el estado de salud de más de 7.000 hombres en el Reino Unido a lo largo de dos décadas, se constató que los bebedores habituales no eran menos propensos a morir del corazón o de enfermedades cardiovasculares, pero sí tenían un 40% más de probabilidades de morir de otras enfermedades que los abstemios (3). En general, los riesgos asociados al consumo de alcohol superan con creces a sus presuntos beneficios, sobre todo al tratarse de una substancia altamente adictiva.
(1) Bruce KR, Pihl RO. Forget "drinking to forget": enhanced consolidation of emotionally charged memory by alcohol. Exp Clin Psychopharmacol. 1997 Aug;5(3):242-50
(2) Bleich, S., et al. (2001) Moderate alcohol consumption in social drinkers raises plasma homocysteine levels: A contradiction to the 'French Paradox'?. Alcohol Alcohol, 36(3): 189-92
(3) Shaper AG, Wannamethee G, Walker M. Alcohol and mortality in British men: explaining the U-shaped curve. Lancet. 1988 Dec 3;2(8623):1267–1273.
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En la actualidad, más de 150 millones de mujeres han sido víctimas de esta práctica en todo el mundo, sin embargo ninguna de las grandes religiones monoteístas existentes establece en su doctrina la mutilación genital femenina. En concreto, el Islam -religión asociada comúnmente a esta costumbre- no recoge en el Corán ninguna norma al respecto, existiendo únicamente un “hadith” (testimonio de Mahoma recogido tras su muerte) que recomienda la circuncisión “leve” de la mujer, aunque la veracidad histórica de esta alusión es poco creíble según los propios expertos. De hecho, el Corán afirma que ningún creyente puede infligir sin razón daño físico o psíquico a otra persona, por lo que muchos eruditos musulmanes sostienen que no hay ninguna base doctrinal para la circuncisión femenina. Tampoco es una costumbre generalizada en todo el mundo islámico. No estando sancionada por ningún texto sagrado, muchos líderes y organizaciones religiosas de todo el mundo han pedido reiteradamente la prohibición de esta práctica.
Se trata en realidad de un ritual originado probablemente con anterioridad al surgimiento de las religiones institucionalizadas, y actualmente persiste sobre todo en países subsaharianos y del NE de África, fundamentalmente entre sociedades primitivas. Se sabe que, originariamente, carecía de significado religioso y se utilizaba con fines estéticos, como rito de paso o para indicar la posición social. En la actualidad se mantiene en muchas regiones como medida profiláctica y para el aumento de la fertilidad, aunque en realidad incrementa el riesgo de contracción de infecciones -incluyendo el VIH-, hemorragias y problemas obstétricos ocasionalmente fatales, además de ser una práctica extremadamente dolorosa y que deja profundas heridas físicas y psicológicas en las mujeres que la sufren.
La legislación española condena la mutilación genital femenina con penas de hasta 12 años de prisión y la pérdida de la custodia para los padres implicados, aunque el delito se haya cometido en otro país.
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La publicidad subliminal no funciona. No existen investigaciones serias que avalen su utilidad de forma convincente (1). A pesar de ello, muchas personas creen que realmente existe y que se utiliza con frecuencia en los medios de comunicación.
El mito de la publicidad subliminal nació en 1957, con una serie de supuestos experimentos diseñados por el publicista estadounidense James Vicary, consistentes en introducir pequeños “flashes” de duración imperceptible en las proyecciones cinematográficas de una sala, y cuyo contenido inducía inconscientemente al consumo de palomitas y de una conocida marca de refrescos. Según Vicary, las ventas de estos productos aumentaron, respectivamente, un 58 y un 18%. Cuando otros investigadores trataron de reproducir estos espectaculares resultados, todos los intentos fueron en vano, a pesar de lo cual la publicidad subliminal se hizo tan célebre que la Comisión Federal de Comunicaciones de Estados Unidos llegó a vetar su uso. No fue hasta 1962 cuando Vicary admitió que todo había sido una broma llevada a cabo en un intento de reflotar su propia empresa.
Lo mismo se puede decir de las “grabaciones de autoayuda (2)” con supuestos contenidos subliminales para ayudarnos a dejar de fumar, adelgazar, etc. o los célebres “mensajes satánicos” y de otros tipos que presuntamente se escuchan en algunos discos de música popular cuando se reproducen al revés (Backmasking). No se deben confundir los mensajes subliminales con otras formas de publicidad frecuentemente usadas (y absolutamente legales) como el ”emplazamiento”, consistente en colocar el producto en el escenario de películas, series televisivas u otros espectáculos de masas.
(1) Vokey, J. and J. Read. "Subliminal Messages: Between the Devil and the Media," American Psychologist (1985), pp. 1231-1239
(2) Froufe M, Schwartz C. Subliminal Messages for Increasing Self-Esteem: Placebo Effect. The Spanish Journal of Psychology 2001; 419-25
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“La ropa con rayas verticales estiliza la figura”
Peter Thompson, experto en percepción del departamento de Psicología de la Universidad de York, presentó en 2009 un estudio (1) en el que mostraba que las rayas verticales estampa-das en la ropa inducen la sensación de un cuerpo más voluminoso.
El experimento consistió en presentar a un grupo de 20 estudiantes voluntarios 200 parejas de fotografías de mujeres vestidas con prendas con rayas verticales u horizontales, anotando qué imagen de cada par mostraba una silueta aparente-mente más delgada. Los resultados concluyeron que las personas vestidas con prendas con rayas verticales eran consideradas un 6% más gruesas que las otras, es decir, las mujeres vestidas con rayas horizontales debían ser por término medio un 6% más pesadas para que no hubiera diferencias significativas en su aspecto. Para Thompson este fenómeno está emparentado con la ilusión óptica descrita en el siglo XIX por el médico y fisiólogo alemán Hermann von Helmholtz, llamada “ilusión de los cuadrados”, según la cual un cuadrado relleno de líneas horizontales parece más alto y delgado que otro igual relleno con líneas verticales. Helmholtz llegó a recomendar en su “Manual de Óptica Fisiológica” (1867) las rayas horizontales para estilizar la figura y hacer parecer más esbeltas y altas a las mujeres, consejos que por algún motivo cayeron en el olvido, suplantados a partir del siglo XX por el omnipresente pero injustificado “canon” de los estampados a rayas verticales. A pesar de ello será muy difícil modificar los actuales patrones estéticos en este sentido.
Aun no se conocen con precisión los mecanismos psicológicos que operan tras este fenómeno. Para disimular los con-tornos “rellenitos”, Thompson recomienda usar ropa de tonos oscuros, ya que, según otro conocido efecto óptico, un círculo negro con un fondo blanco de fondo nos parece más pequeño que un círculo blanco sobre un fondo negro.
(1) Thompson, P., & Mikellidou, K. (2009). The 3-D Helmholtz Square illusion: more reasons to wear horizontal stripes. J Vision, 9(8):50
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29.11.09 @ 12:46:49. Archivado en Astronomía
Nuestro satélite, el cuerpo celeste que tenemos más cerca y el único que hemos visitado, sigue siendo un astro lleno de incógnitas, y no sólo para profanos en Ciencias del Espacio. El mismo Newton decía que le provocaba dolor de cabeza pensar en la Luna. Hace unos días nos preguntábamos la razón por la cual la Luna no cae hacia nuestro planeta, atraída por la fuerza de la gravedad. Hoy responderemos a otra cuestión sobre la que todos hemos reflexionado pero que quizá nos avergüenza preguntar, aunque es un interrogante perfectamente lógico y muy interesante, como todas las grandes preguntas en Astronomía: ¿por qué se ve la Luna de día? En principio puede parecer sorprendente que la Luna (el astro nocturno por excelencia) se vea en ocasiones también de día (¡el Sol no se ve de noche!). En realidad los movimientos de ambos astros están desacoplados. La Tierra invierte un año en completar una vuelta completa alrededor del Sol. Desde nuestro planeta –independientemente de su movimiento diario debido a la rotación de la Tierra- vemos, por tanto, al Sol recorrer toda la bóveda celeste al cabo del año, es decir, recorre los 360º de la circunferencia en unos 365 días, por lo que podemos decir que recorre aproximadamente un grado al día. La Luna, que da una vuelta a la Tierra cada algo menos de un mes, se mueve 13 veces más rápido que el Sol en el cielo (hay unos 13 meses lunares al año), es decir, se mueve 13º al día o medio grado a la hora, por lo que se puede decir que recorre su propio diámetro aparente cada hora. Esto hace que cada día salga por el este y se ponga por el oeste con unos 51 minutos de retraso respecto al día anterior.
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20.11.09 @ 19:20:11. Archivado en Astronomía
Una anécdota, probablemente espuria, cuenta que la teoría de la gravedad fue inspirada a Isaac Newton por una manzana que, al caer del árbol, interrumpió las meditaciones del genio inglés, quien llegó a deducir que la fuerza que atrae al fruto hacia el suelo es la misma que mantiene a la Luna en su órbita. ¿Por qué no se precipita, entonces, nuestro satélite contra la Tierra? Una pregunta que todos nos hemos hecho pero cuya respuesta no es inmediata. Lo que sucede es que la Luna gira alrededor de la Tierra a una velocidad tal que la fuerza centrífuga que genera compensa exactamente la atracción gravitatoria que sobre ella ejerce nuestro planeta. A pesar de ello, debido a las fuerzas de marea, la Luna se está alejando constantemente de la Tierra, a razón de 4 cm por año. La Luna, efectivamente, esta constantemente cayendo hacia la Tierra; pero su movimiento de caída tiene dos componentes: uno vertical, de caída continua hacia la Tierra, y otro uniforme y perpendicular al anterior. La resultante de estas dos componentes es una trayectoria curva que, al cabo de una translación completa, se compensa perfectamente con la curvatura de la Tierra. Dicho de otro modo, la Luna se mueve horizontalmente aproximadamente 1 km cada segundo. En ese tiempo, ha "caído" lo suficiente como para que vuelva a estar a la misma distancia de la superficie de la Tierra. En contraste con esta explicación clásica, la Teoría de la Relatividad propone una solución menos intuitiva: la gravedad de la Tierra curva el espacio-tiempo alrededor suyo de forma que la Luna, en realidad, sigue una trayectoria rectilínea, pero el espacio que atraviesa está curvado.
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13.11.09 @ 18:50:42. Archivado en Astronomía
A diario nos asaltan noticias de grandes desastres naturales que causan miles de víctimas y obstaculizan el desarrollo de muchas regiones. Nuestro mundo puede resultar un lugar tranquilo y apacible si lo miramos con escalas cronológicas limitadas, pero a largo plazo vemos una sucesión constante de fenómenos geológicos y astronómicos que en ocasiones han puesto en peligro la propia subsistencia del fenómeno de la vida. La Tierra ha sido un mar de magma incandescente, una bola de hielo, o el objetivo de intensas lluvias de meteoritos de miles de años de duración. Se calcula que cada aproximadamente 100 millones de años recibimos el impacto de un gran asteroide, con consecuencias devastadoras. Se entiende por Catastrofismo al conjunto de teorías que explican los procesos evolutivos como una consecuencia de una secuencia más o menos arbitraria de catástrofes que se han ido sucediendo a lo largo del tiempo. Se han propuesto teorías catastrofistas para dar cuenta tanto de la evolución de la vida como del propio Universo o de la Tierra. Así, los catastrofistas suponen que los principales rasgos geológicos de nuestro planeta se originaron por profundos y dramáticos cambios acontecidos durante relativamente cortos periodos de tiempo, como por ejemplo colisiones interplanetarias, erupciones masivas de volcanes, etc. Las teorías catastrofistas surgen en el siglo XIX por oposición a los conceptos gradualistas que sostenían que la evolución biológica y geológica es un "continuo" irreducible de pequeños cambios acumulados a lo largo de millones de años. Hoy sabemos que, en efecto, el planeta puede ser en ocasiones un lugar bastante hostil.
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06.11.09 @ 20:08:10. Archivado en Astronomía
La pasada semana veíamos los posibles escenarios que la Astrofísica actual contempla en relación a la evolución de las estrellas y, en concreto, al destino del Sistema Solar. Con los conocimientos científicos actuales, es posible incluso especular con el devenir conjunto del Cosmos. Actualmente se barajan dos posibles futuros para el Universo: uno en el que la fuerza de la gravedad acaba venciendo, provocando el colapso de la materia y el espacio en una gran implosión final llamada “Big Crunch” (por contraposición al “Big Bang” inicial), y otro en el que la actual expansión que acontece en el Universo se prolonga indefinidamente, incluso a velocidades crecientes, de forma que la materia se acaba enfriando y “apagando” sin que exista un límite definido a la duración del Cosmos. El modelo clásico de geometría espacial del Universo sugiere, efectivamente, que nuestro Universo es finito pero ilimitado, el equivalente tridimensional a la superficie de una esfera. Si incluimos la cuarta dimensión (el tiempo), entonces hablamos de la "geometría global" del Universo, y en ese sentido el hecho de que se siga expandiendo o no indefinidamente, y la velocidad con que lo haga, depende esencialmente de la densidad de la materia que contiene -estrellas, planetas, gas interestelar, etc. Aún no sabemos con suficiente precisión cuánta materia alberga el Universo, pero observaciones recientes parecen confirmar que el Universo no sólo se está expandiendo, sino que lo hace a velocidades cada vez mayores. Todo indica que el fin remoto del Universo consistirá, por tanto, en una "muerte térmica" sin que vaya a tener lugar una contracción final.
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30.10.09 @ 19:10:04. Archivado en Astronomía
¿Es posible saber el año en que nos encontramos simplemente observando el cielo nocturno? Dicho de otra forma, al mirar al firmamento, ¿vemos las mismas estrellas y constelaciones que vieron nuestros antepasados? Evidentemente la irrupción de los satélites y otros ingenios ha supuesto un cambio notable, pero si comparamos la posición de las estrellas vistas en la misma fecha, a la misma hora y desde la misma posición, entre años diferentes, la posición de estos astros sería muy aproximadamente la misma, por lo que sería muy difícil saber en qué año se encuentra uno. Ahora bien, si observamos también la posición de los planetas, ésta sí que es característica de una fecha concreta, y en muy difícil que se repita en un intervalo amplio de tiempo; por lo que, en conjunto, la posición de estrellas y planetas sí serviría para "datar" una imagen del cielo. Ahora bien, la posición de las estrellas sería "muy aproximadamente la misma", no "exactamente". Esto es porque la Tierra está dotada de un movimiento conocido como "precesión", por el cual, año tras año las estrellas van girando aparentemente entorno a un punto del cielo llamado "polo eclíptico". Este movimiento es tan lento que tardan en completar una vuelta completa unos 26.000 años. Adicionalmente, hoy sabemos que las estrellas no ocupan tampoco posiciones fijas, se mueven muy lentamente de forma que la figura de las constelaciones se va deformando a lo largo de los milenios. En realidad estos astros se mueven a velocidades increíbles, del orden de decenas de kilómetros por segundo, pero están tan alejadas que desde nuestro planeta este movimiento es prácticamente imperceptible.
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23.10.09 @ 20:19:41. Archivado en Astronomía
La evolución de una estrella depende, esencialmente, de su masa original. Las estrellas de tamaño medio tienen vidas activas generalmente largas, del orden de los 10.000 millones de años. Gran parte de este periodo lo pasan en la llamada "secuencia principal", obteniendo la energía mediante la fusión de hidrógeno en helio, en la que no experimentan cambios fisiológicos de importancia. Al terminarse este "combustible", la estrella experimenta un aumento de tamaño y se transforma en una "gigante roja", fase que dura unos millones de años más. Finalmente, el astro explota liberándose de sus capas superficiales que quedan rodeándola (formando lo que llamamos una nebulosa planetaria) y el núcleo queda reducido a un astro denso y caliente llamado "enana blanca". Las estrellas más masivas consumen hidrógeno mucho más deprisa y están relativamente poco tiempo dentro de la secuencia principal. Al final de sus vidas su diámetro crece enormemente hasta convertirse en "supergigantes rojas" que estallarán en una colosal explosión final llamada "supernova". El núcleo implota sobre sí mismo formando un cuerpo extremadamente denso llamado "estrella de neutrones". Si el astro inicial era suficientemente masivo, el colapso puede continuar hasta formar un cuerpo infinitamente denso: un agujero negro. El Sol, como cualquier estrella, no escapa de este esquema general. Los astrónomos calculan que tiene unos 5.000 millones de años de vida y le quedan aproximadamente otros tantos antes de que comience a expandirse: engullirá probablemente los planetas más cercanos, momento que supondrá el fin definitivo de la Tierra y de lo que hubiera en ella.
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16.10.09 @ 20:25:03. Archivado en Astronomía
Hasta la llegada de la fotografía digital, prácticamente era imposible verificar los resultados hasta varias horas después, muchas veces para comprobar demasiado tarde que la calidad no era satisfactoria. En aplicaciones técnicas -principalmente microscopía y astronomía- se hizo fundamental el desarrollo de métodos de captura digital de la imagen para su visualización inmediata y posterior tratamiento. En 1969, los científicos estadounidenses William Sterling Boyle y George Elwood Smith, de los Laboratorios Bell, desarrollaron un sensor con diminutas células fotoeléctricas conectadas a un circuito integrado que llamaron “dispositivo de carga acoplada”, mas conocido por CCD en sus siglas inglesas. Al recibir los rayos de luz, éstos hacen “saltar” los electrones de ciertos compuestos presentes en tales células (fenómeno llamado “efecto fotoeléctrico”, descrito por primera vez por Einstein a principios del siglo pasado). Estos electrones son conducidos y analizados por un detector, que los transforma en una imagen de gran nitidez. Las cámaras CCD son muy sensibles incluso a la luz más débil, lo cual las convierte en excelentes herramientas para la observación del cielo. Las impactantes imágenes del Telescopio Espacial Hubble, o las astrofotografías tomadas por profesionales y aficionados en todo el mundo se sirven de esta tecnología. Los sensores CCD se han popularizado tanto que hoy los encontramos en todo tipo de cámaras fotográficas compactas e incluso en teléfonos móviles. Por su genial invento, Boyle y Smith, junto con el físico chino-británico Charles Kuen Kao, han sido laureados recientemente con el Premio Nobel de Física.
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Saúl Blanco Lanza
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